Рэндалл Биллс - Путь славы

Слёзы катились по полыхающим жгучим огнём стыда щекам кашира Хохидзё Госики. Молодой самурай с горечью смотрел, как тот, кто так долго был оплотом гордости и чести Дракона среди них, колеблется, готовый предать свои идеалы. Он сам стал воином Альшаинских Мстителей, стал частью «Общества Чёрного дракона», чтобы достичь того, о чём мечтал столько лет – нанести ответный безжалостный удар кланам. Приказ Мстителям начать совместные учения с НоваКотми был худшим его кошмаром; он с омерзением смотрел на этот мир, заражённый ядом клановского варварства, боясь, что этот яд коснётся и его. Как коснулся …

Этой ночью, когда Мстители и Коты сошлись в бою, он радовался шансу нанести ответный удар тем, кто столь подло свил себе гнездо в самом сердце империи. Но вместо радости победы он изведал горечь поражения, единственный, оставшийся в живых из своей роты. Он видел, как презренные Коты били из засады, убивая его друзей и товарищей. Его собственный «блэкджек» потерял руку и большую часть брони. Бедренный актуатор правой ноги вышел из строя, и только единственная автоматическая пушка могла стрелять.

Теперь, охваченный гневом, ненавистью, и горем, он смотрел на стоящего в полукилометре новакошачьего воина, столь нагло посмевшего бросить тю-са Ёсио вызов на поединок. А потом прозвучало слово «хегира». Он знал, что это означает, и был поражен, что командир позволит этому недочеловеку уйти. В ярости, он навёл свою уцелевшую автопушку на «пакхантер». Вложив всё своё умение и все свои чувства в этот единственный выстрел, он нажал на гашетку.

Полутораметровый язык пламени вырвался из жерла пушки; снаряд из обеднённого урана устремился к цели. Отдача едва не заставила «блэкджек» упасть. Но пилот улыбнулся, когда увидел результат. Обезглавленный клановский мех рухнул наземь.

Потрясённый, Ёсио смотрел, как падает «пакхантер».

– Что ты наделал? – закричал он. Комбат рванул рычаги, разворачивая «бисямон» к боевой машине глупца, нарушившего святость поединка, когда новый голос ворвался в наушники его шлемофона.

– Тю-са, – сказал тай-и Сандерс, – мы засекли перемещение множества мехов, выходящих с базы галактики Зета. По крайней мере, два кластера направляются сюда. Они подойдут менее чем через десять минут. Они, должно быть, слышали всё, что вы сказали.

Ёсио подумал, что означает для клановцев прозвучавший сейчас выстрел. Ритуал зеллбригена нарушен. Галактика Зета была на подходе. Не ответив на вызов тай-и, он шагнул к искалеченному «блэкджеку».

– Дурак, – сказал он, – разве ты не понял, что мы уже победили? И даже если бы один этот воин ушёл…

Не дожидаясь ответа, он выстрелил из всех своих орудий. Пунктирные изумрудно-зелёные трассы импульсных и жгучие алые лучи средних лазеров, и два десятка ракет устремились к и без того едва живому «блэкджеку», разрывая его на части и убивая пилота. Ёсио не чувствовал и тени раскаяния.

– Всем подразделениям, отступить. Я повторяю, отступить. – Хотя он был опечален смертью Зэйна, гири – долг – требовал, чтобы он пережил неизбежную новую битву. Ведя свой мех назад по земле, где они только что сражались столь яростно, он не мог не думать, что и это было к лучшему. Если ты сумел подружиться с врагом, можешь ли ты и дальше враждовать с ним? А Ёсио знал, что клановцы, каковы бы они ни были, какие бы чувства ни испытывали, были враги.

И, бросив последний взгляд на распростёршийся на земле «пакхантер», так похожий на воина, что прилёг отдохнуть, он спросил себя: «Разве Зэйн не побеждал»?

Он не знал, кто мог дать ответ.

траектория входа в атмосферу, Альшаин

Доминион Медведя-Призрака

18 октября 3062 года

Боевой механизм нёсся к земле. Десантная капсула, в которую он был помещён, с рёвом раздирая атмосферу планеты, пронзила её и рассыпалась километрах в пяти от освещённой полуденным солнцем поверхности Альшаина. Сидящая в его кабине тю-са Дженнифер Кийага с трепетом взирала на расстилающийся внизу пейзаж; женщину охватило волнение; бешено колотящееся сердце, казалось, готово вырваться из груди. Не боевое десантирование было тому причиной. Она участвовала во множестве подобных высадок, учебных и боевых, спускаясь на вражеские миры со своим верным AKU-1X «акума». Теплозащитная оболочка капсулы защитила её от обращённого в плазму трением при аэродинамическом торможении воздуха; а теперь в действие вступили навесные ракетные ускорители, превратившие последние километры пути в плавный спуск. Подобный манёвр был опасен, но Дженнифер не сомневалась в своей способности благополучно достигнуть поверхности Альшаина. Лишь то, что она видела за последние несколько часов, внушало страх.

Как командир 2-го батальона 14-го полка Альшаинских Мстителей, она в течение почти четырёх недель ждала, сгорая от нетерпения, этого момента. Когда они, оставив базу на Куршевеле, они через ненаселённые планетные системы проникли в пространство Клана Медведя-Призрака – о котором она никогда не будет думать как о Доминионе Медведя-Призрака – она верила, что теперь, после долгой подготовки, наконец, они вернут свой родной дом назад. Долгие десять лет, минувших с окончания первой войны с кланами, они все жили этой мыслью. И вот, их час настал. Как и любой Мститель, Дженнифер знала, что это будет страшная битва, что много будет пролито крови, прежде чем Альшаин освободится от медвежьего ига; но, как и любой Мститель, она была уверена в неизбежности конечной победы. Как все, она изнывала от вынужденного бездействия в пути, мечтая о том дне, когда они увидят Альшаин.

Теперь мечта обратилась кошмаром. Опасаясь, что медвежий флот может патрулировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали прыжок в нестабильную точку выхода, используя старые таблицы эфемерид. Эта точка располагалась не в десяти, как основные, а всего в двух сутках пути от планеты. Она же стала и точкой сбора транспортной флотилии Мстителей. В течение нескольких часов здесь должны были появиться корабли всех четырёх полков.

Неприятности начались, когда 11-е Мстители не прибыли в намеченный срок. Они выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са Миядзак. Дольше ждать было нельзя; они и так уже рисковали выдать себя раньше срока; поэтому три оставшихся полка на планетолётах устремились к Альшаину. Сопровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и «Последней слезою Дракона», боевым звездолётом серии «Тацумаки», один вид которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорением устремились к далёкому Альшаину. Дженнифер была удивлена тем, что Медведи не ответили на батчалл , формальный вызов на бой, предписанный традициями кланов. Или, что маловероятно, они отказались от пути клана, или же считали Альшаин слишком важным для подобных церемоний. Тогда в её душе впервые пробудился червячок сомнения.