Бенедикт Джэка - Жертва

– Как прошел вчерашний вечер?

– Мы с Лоной не скучали. И я взглянул на обитель Ягадева.

– Что ты думаешь?

Я ответил не сразу.

– Впечатления противоречивые. Мне приходилось бывать на всяких магических тусовках, но это было нечто неожиданное. Меня сбили с толку.

– Сбить с толку – это тактика Ягадева, – согласилась Арахна. – Недомолвки и ложные подсказки – вот что обожает ракшаса! Он всегда старательно скрывает свои истинные намерения.

– А зачем он собрал столько адептов? – спросил я. – И почему связался с Анной и Вариамом?

– Не знаю, – призналась Арахна.

Я задумался.

– Ягадев – могущественный противник, – пробормотал я. – Древнее магическое существо, живущее в Лондоне.

– Да.

– Он должен был столкнуться с теми же проблемами, что и ты.

– Да.

Я пристально посмотрел на Арахну.

– Однако ты не дружишь с ним, верно?

Арахна промолчала. Я сгорал от любопытства, но не стал настаивать.

В «салоне» наступила тишина, прерываемая лишь шорохом ткани, над которой трудилась Арахна.

– Однажды Ягадев предложил мне сотрудничать с ним, – наконец вымолвила Арахна. – Давным-давно, если мерить вашими годами, и совсем недавно, с моей точки зрения. Он пришел сюда с предложением заключить союз. Он хотел, чтобы мы помогали друг другу и заодно обменивались информацией. – Она щелкнула челюстями. – Я отказалась.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Ягадев – разрушитель, – коротко ответила Арахна. – Он затаил на людей злобу. Он жаждет не созидания, а отмщения.

Арахна опять умолкла. Я сидел на диване и продолжал наблюдать за ткачихой.

Что же в таком случае связывает Ягадева с Анной и Вариамом?

– Ну вот, – жизнерадостно воскликнула Арахна. – Готово!

Я вздрогнул. Отложив ножницы, Арахна что-то протянула мне. Честное слово, я не могу вам объяснить, как Арахна может создавать такие вещи.

Я считаюсь экспертом по части магических предметов, но Арахна находится на совершенно ином уровне, и я не понимаю даже основных принципов ее творчества.

Этот предмет походил на жезл длиной дюймов пятнадцать, слегка зауженный к одному концу. К противоположному концу Арахна приделала рукоятку с небольшим шаром в основании.

Жезл был алебастрового оттенка. Я забрал его у Арахны, и – вот что странно! – его фактура напомнила мне шелк.

– Гм!.. – произнес я, крутя предмет в руках.

– Будь осторожен, когда станешь его применять, – предупредила меня Арахна. – И на твоем месте я бы позаботилась о том, чтобы не попасть на линию прицеливания.

– Хорошо. – Я поднял взгляд. – Спасибо, Арахна.

Арахна махнула лапой.

– Не стоит благодарности. Возвращайся целым и невредимым.

При свете дня Фаунтин-Рич выглядел весьма причудливо.

Особняк по-прежнему казался вычурным и неприступным, но яркое солнце придало ему более обжитой вид.

По голубому небу плыли пушистые облака, вдалеке виднелись зеленые холмы. Воздух перестал быть сырым и промозглым.

Повсюду стояли шикарные машины, а еще два лимузина проехали мимо нас, хрустя колесами по щебенке. Посреди лужайки находился затейливый фонтан с изваяниями в виде юных дев, которые держали каменную чашу: из нее-то и лилась прозрачная вода, а на девушек безмолвно взирали два феникса.

– Что это означает? – спросила Лона.

– Фонтан молодости, – пояснил я. – Старинная легенда магов.

Вслед за другими гостями мы поднялись на крыльцо. Войдя в главный зал, я вручил документы Лоны администратору, после чего мы направились в глубь здания, вверх по лестнице, затем снова вниз. Я взглянул на часы: церемония открытия должна начаться с минуты на минуту. Мы остановились на развилке. Впереди слышался какой-то шум, но я не мог сказать, откуда именно он доносится.

– Куда дальше? – спросила Лона.

– Хороший вопрос!

Обереги, защищающие Фаунтин-Рич, делали свое дело, и я не мог проложить путь. Я оглянулся по сторонам, ища, у кого бы спросить дорогу, но внезапно все коридоры опустели. Вообще-то здесь всегда чувствовалось странное запустение. Вездесущий гул вселял уверенность в том, что повсюду вокруг люди, но, остановившись на секунду-другую, я всякий раз обнаруживал, что мы с Лоной находимся в одиночестве.

Я выбрал направление, как мне хотелось верить, правильное. Лона последовала за мной.

– Как неуютно! – сказала Лона, вторя вслух моим мыслям.

– Точно, – согласился я. – Несомненно, особняк строился с определенной целью, но я не представляю, с какой именно.

Мы завернули за угол, и гул голосов сразу же стал громче. Справа я увидел двустворчатые двери, откуда и доносился шум.

По чистой случайности совершенно непреднамеренно я привел Лону в тот самый зал для поединков, где недавно наткнулся на Оникса.

Здесь уже столпились приглашенные. Навскидку в зале собралось около двухсот человек, причем всех возрастов. Я сразу же заметил дюжину знакомых мне магов.

В основном тут были белые маги, а также неприсоединившиеся, ну и горстка черных магов. Куда же без них!

Некоторые загодя облачились в церемониальные мантии, хотя белые маги, в особенности те, кто связан с Советом, щеголяли в строгих костюмах.

Гости и участники непринужденно общались между собой и прогуливались по залу, но я увидел и нелюдимых магов-одиночек. Кое-кто был в будничной одежде или же, наоборот, в экстравагантном наряде: такие ребята подпирали стену, держась подальше от «силовых» групп, как и те, кто, судя по костюму или стилю поведения, очевидно, не принадлежал к нашему сообществу.

Ученики смотрели в рот своим наставникам. Одежда неофитов была неброской и не слишком вызывающей. Все как положено.

Я нашел в толпе Чарльза – парня, у которого состоялся поединок с Вариамом, а также Наташу – соперницу Лоны. Чарльз был в свитере и джинсах. Он почтительно разговаривал с седовласым магом – вылитой копией самого Чарльза, только совсем древней. Наташа пришла сюда с какой-то девицей-азиаткой.

Внезапно взоры всех присутствующие обратились к возвышению в противоположном конце зала.

Проследив за их взглядами, я увидел на сцене Кристел в элегантном костюме. Она читала по бумажке речь.

– Первый отборочный круг начнется завтра в девять часов утра, – говорила Кристел, повысив голос, чтобы перекрыть шум зала. – Пары следующие: Майкл Аран и Чарльз де Бомон, Вайя Меррин и Трайся Лакан, Доминика Сория и Фэй Уайлдер, Стивен Джаспер и Виктор Крафт…

Лона повертела головой, озираясь по сторонам.

– Как думаешь, Анна и Вариам здесь?

– Возможно. Попробуй их разыскать.

– …Гюнтер Элкинс и Генри Смит, Дезмонд Йейтс и Вариам Сингх…

– Вот и его соперник, – заметил я.

– Вон они! – воскликнула Лона.

Посмотрев туда, куда она показывала, я обнаружил за рядами кресел Анну и Вариама. Анна улыбалась, разговаривая с молоденькой девицей, а Вариам угрюмо наблюдал за ними, скрестив руки на груди.