Джеймс Мур - Хищник: Охотники и жертвы [litres]

– Учитывая, что этот… этот Хищник… сбежал, будучи под вашим присмотром, что заставляет вас думать, что именно вы должны и дальше возглавлять этот проект?

– Он сбежал не будучи под моим присмотром, – ответил Вудхёрст. – Как вам прекрасно известно, я был здесь, пытаясь еще раз собрать средства, необходимые для продолжения существования программы «Звездочёт». – Он уставился на оппонента. – Существо находилось под бдительным присмотром Роджера Эллиотта, одной из главных движущих сил, стоящих за проектом «Звездочёт». Коммандер Эллиотт отдал свою жизнь, пытаясь заново захватить пришельца прежде, чем он покинул территорию базы.

– Мы прекрасно осведомлены об его жертве, генерал, – произнес сенатор Раферти, – и тем не менее, Хищник вырвался на свободу.

– Да, вырвался, и в настоящий момент мы делаем все, что в наших силах, чтобы заново захватить существо, чьи технологические способности существенно превышают наши. Существо, способное странствовать между звездами и скрывать свой корабль от наших глаз и приборов, причем настолько успешно, что самые передовые наши технологии так и не нашли способ взломать это маскировочное поле. Существо, способное использовать энергетическое оружие, которое, как вы знаете из предыдущих докладов, способно уничтожить площадь диаметром в милю.

– Сейчас в нашем распоряжении находится несколько устройств существа, сенатор, – продолжил Вудхёрст, – не самый идеальный вариант, но впервые в истории мы получили возможность изучить образцы крайне продвинутой технологии. Я надеюсь, что мы сможем разобрать их на составные части и соединить с нашими собственными технологиями.

– И во сколько же это обойдется налогоплательщикам Соединенных Штатов хотя бы примерно, генерал?

– Этого мы оценить не можем, – произнес Вудхёрст, – да и не мне это решать. – Он улыбнулся и продолжал: – Но выгоды от подобного открытия могут быть неизмеримыми. Какая бы ни была цена, вознаграждение будет неизмеримо выше.

– Какого рода вознаграждение?

– Солдаты, способные незаметно проникать на территорию противника и так же незаметно покидать ее, – это солдаты, которые вернутся домой живыми, сенатор. Также это солдаты, которые побеждают в конфликтах с минимальными потерями с обеих сторон.

Раферти кивнул, скривив нижнюю губу, пока он обдумывал слова генерала.

Элизабет Зиглер, представительница, которая в прошлом активнее всех отстаивала необходимость продолжения программы, воспользовалась возможностью взять слово:

– Сколько времени уйдет, прежде чем вы сможете сказать нам, что этот Хищник снова пойман или убит?

– Разумеется, мы надеемся вернуть этот актив как можно быстрее, но я ожидаю, что мы узнаем об этом с полной уверенностью в течение двадцати четырех часов. – Вудхёрст нахмурился. – А скорее всего, и намного раньше, поскольку у охотничьих команд есть показания следящего передатчика, и они отправились в погоню в течение считаных минут после побега.

Когда Раферти заговорил снова, его тон стал другим, обвиняющим:

– Генерал, вы можете объяснить, зачем вам понадобилось столь значительное увеличение финансирования по сравнению с прошлым годом?

Вудхёрст тщательно постарался не показывать презрения за столь идиотский вопрос.

– Как уже было сказано, теперь у нас есть неоспоримые доказательства существования внеземной жизни, – произнес он. – Нам нужно подготовить больше солдат, чтобы мы были способны справиться с этим тайным вызовом, а также усовершенствовать нашу базу для лучшего содержания и обеззараживания. Откровенно говоря, хотя сейчас у нас есть база, способная справиться с определенными рисками, которые представляют инопланетные формы жизни, есть кое-какие аспекты, в которых мы не можем быть столь же удачливыми.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, сенатор, что болезнь, являющаяся для инопланетной расы обыкновенной простудой, для человечества может стать похуже эпидемии испанки тысяча девятьсот восемнадцатого года. Мы еще не сталкивались с подобной проблемой, но нам нельзя исключать эту возможность. Мы вполне можем столкнуться с патогеном столь чужеродным для нас, что он способен уничтожить подавляющее количество населения. – Он прервался, позволяя членам комитета переварить услышанное.

– Нам нужно расширить наши возможности изучать любые потенциальные биологические угрозы, не важно, какими незначительными они могут выглядеть, – генерал пожал плечами, – и это только верхушка айсберга. Учитывая маскировочные технологии инопланетян, нам могут понадобиться дополнительные спутники, чтобы мы смогли адекватно оценивать любое вторжение на случай, если эти создания решат снова вернуться на Землю. Назовем это каплей профилактики.

Когда сенатор Лорел заговорила, она выглядела мрачнее тучи.

– Вы что же, хотите сказать, что рассматриваете возможность применения биологического оружия?

– Пока нет, насколько нам известно, но нам нужно быть наготове на случай, если эти пришельцы – намеренно или случайно – обрушат нам на головы биологическую катастрофу. Вы видели маску, которую носило это существо. Она крепилась к системе, которая, скорее всего, фильтровала воздух. Более того, она могла крепиться к отдельному резервуару с воздухом, хотя мы пока что не можем с полной уверенностью об этом рассуждать. Нам все еще нужно разобрать и изучить обсуждаемые предметы.

Казалось, члены комитета почувствовали себя не в своей тарелке. Вудхёрста это полностью устраивало. Так и должно быть. На протяжении долгих лет они застревали в теоретических обсуждениях, сочиняли сценарии и даже готовились к некоторым из них. Но пока они на самом деле не поймали одно из этих существ, все эти разговоры были чистой воды абстракцией. Реальность оказалась куда более отрезвляющей.

Эпидемия испанского гриппа оказалась такой смертоносной, потому что вирус мутировал и вернулся обратно в Соединенные Штаты. Страна оказалась совершенно неготовой к этой перемене, и всего за один год грипп убил пятьдесят миллионов человек по всему миру. Сама мысль о том, что пришельцы могут принести на Землю какой-то вирус, способный перекинуться на человечество, ужасала до предела.

И все же…

– Мы отвлеклись от темы, – с нажимом проговорил он. – Данность заключается в том, что пришельцы прилетают на эту планету. Не банальные сплетни о пришельцах, а настоящие создания из плоти и крови, которые прилетали сюда и в прошлом и посвящали свое время охоте и убийству человеческих созданий. Насколько нам известно, они делают это просто ради развлечения – никакого другого объяснения имеющимся в нашем распоряжении фактам найти нельзя. Мы должны обладать способностью вычислять этих существ и не давать им совершать подобные деяния в будущем. Еще нам требуется захватить как можно больше из имеющихся в их арсенале технологий, чтобы удостовериться в том, что мы сможем себя защитить. Короче говоря, мы должны знать, что нам противостоит и как с этим справиться.