Николай Батин - Контратака.

- Ой, сама не знаю… Не по себе мне как-то… Все, милый, все… Я уже в порядке… Ступай. Штатного полета тебе и чистого вакуума… И семь футов под килем.

Странник удивленно приподнял правую бровь, еще раз поцеловал жену и дочку и направился к катеру.

Прибыв на "Ковчег", Странник связался с Ланселотом и объяснил ему ситуацию относительно стронгала. Тот заверил, что немедленно отдаст распоряжение о начале приготовления деликатеса.

- А как вы собираетесь высаживаться, Мастер? - поинтересовался обрадованный Ланселот.

- Не волнуйся. Пугать твоих подданных не буду. В трех километрах к югу от твоего замка есть овраг. Через два часа я буду тебя ждать там. Успеешь?

- Принято. Буду.

… "Ковчег" стартовал буднично. Когда инженеры, проводившие последнюю проверку, покинули борт, Странник отдал команду. Мгновение - и чудо-корабль уже повис на орбите "Фортуны". Алексей перебрался в катер и спустя еще минуту уже завис в режиме невидимости над самым дном оврага.

Ланселот был точен, и в назначенное время цокот копыт возвестил о приближении всадников. Их оказалось двое: правитель Ургении и Турингии прибыл с женой, прекрасной Лоразиндой. Странник не удивился. Он знал, что и Ланселот, и Айвенго посвятили своих жен в истинное положение дел. Мужчины поздоровались за руку, а Лоразинда присела в изящном реверансе.

- Приветствую вас, Ричард Львиное Сердце. Очень рада вновь видеть в добром здравии.

- Взаимно. Поднимемся в катер. Там нам будет сподручнее беседовать.

Вскоре все трое уютно устроились в крохотной кают-компании космобота.

- По глотку коньяка за встречу?

- Не откажемся. Лора тоже полюбила ваш фирменный армянский.

- Да где ж вы его берете?

- На Леге распробовали, когда были в отпуске.

- Ах, да. Гавейн же рассказывал мне, как они встречали вас на Леге.

- После выздоровления удалось организовать отлучку. Показал Лоре свою родину. Вы с Греем Гаргаваном и королевой были в это время на Коринде. Жаль, не удалось встретиться. Лора очень переживала, что не увидела королеву.

- Так это правда, что королева-мать ждет ребенка? - вмешалась в разговор мужчин Лоразинда.

- Абсолютная.

- Здорово! Мы привезли стронгал. Готовил лучший повар. Думаю, она будет довольна.

- Не сомневаюсь. И Грей Гаргаван успокоится. А то совсем испереживался за жену. Вас долго еще собираются тут держать?

- Подготовить замену правителю не так просто. Грей Гаргаван был очень занят Тромбом, но сейчас, когда ситуация там немного рассосалась, обещал заняться этим вопросом вплотную.

- А как дела у Айвенго?

- Они с Рамулой правят в столице Амазонии, Дармелоне. Их тоже должны сменить или, в крайнем случае, предоставят им длительный отдых.

- Да, придется Дальразведке поломать голову. Вам действительно нелегко найти замену.

- Как все прошло на Тромбе? Как там наши рыцари? Мы получаем краткие сводки, но они мало что проясняют. Слышали, что противником нашим оказался машинный разум?

- Ребята показали себя с наилучшей стороны. На Тромбе удалось захватить матрицу машинного разума. Теперь осталось добраться до оригинала, чтобы поставить, наконец, точку в этом деле. Готовимся.

- Значит, королеву-мать мы не скоро увидим? - вновь заговорила Лоразинда.

- В качестве королевы амазонок - точно нет. Для нее теперь мир Фортуны слишком тесен. Межзвездные просторы пришлись ей больше по душе. Она здорово отличилась в миссии на Коринде, да и на Тромбе тоже. Но иногда скучает, вспоминает о степных просторах. Хочет пронестись по здешним равнинам на хорошем скакуне. Так что, возможно, вам еще придется организовывать ее посещение инкогнито.

- Нет проблем, организуем.

- Как себя ведут наши союзники по коалиции против цзунов?

- Более-менее. Пока там у власти те правители, что участвовали в походе, особых проблем быть не должно…

… Побеседовав еще с полчаса, оперативники попрощались.

Странник вернулся на орбиту Леги, телепортировал посылку со стронгалом по назначению, и с чувством выполненного долга направил "Ковчег" к галактике NGC 6872.

Бескрайний мир-1

"Ковчег" погибал. Более девяноста процентов его электронной начинки было выведено из строя. Обшивка была черной от ожогов и зияла многочисленными пробоинами. Все, что крепилось к ней - антенны дальней связи, орудийные порты, всевозможные датчики - было оплавлено и превращено в спекшиеся бесформенные куски металла. Главная силовая установка вышла из-под контроля, и чудовищные силы прорывались теперь наружу, грозя в ближайшей перспективе закончить уничтожение звездолета. Искусственный Интеллект корабля - Искин - почти целиком потерял контроль над всеми его многочисленными узлами, системами и устройствами.

Пострадал и сам Искин. Невообразимо мощные силы и предельные значения физических полей, бушевавшие только что в этом районе Вселенной, сумели прорваться через многослойную защиту и полностью вывести из строя один из двух его блоков. Второй был серьезно поврежден и с трудом, с заметными запинками, поддерживал диалог с командиром корабля. Командир был невредим. Его разум имел биологическую основу и был более устойчив к воздействию полей, выводящих из строя электронику.

Неподалеку по космическим меркам в не менее плачевном состоянии безжизненно дрейфовал в космическом пространстве и их противник - черный, угловатый, странных очертаний звездолет, представлявший собой нынешнее воплощение машинного разума.

… Они прыгнули к галактике NGC 6872 так легко, как будто и не было отсюда до миров Содружества почти трехсот миллионов светолет. Искин мгновенно связался с координационным центром Дальразведки, подтвердив успешное выполнение последних пунктов программы испытаний "Ковчега". На связи был Грей Гаргаван.

- Поздравляю вас. И огромное спасибо за посылочку. Когда планируете обратно?

- Надеюсь, Ингрид будет довольна. О наших делах… Думаю, осмотримся здесь немного. Надо уточнить границы концентрации темной материи, оценить поведение черной дыры на месте взрыва сингулярной бомбы Предтеч, да и вообще… Скорее всего, еще пару суток покрутимся тут.

- Принято. Удачной разведки.

- До связи…

Для Грея Гаргавана решение Странника не было неожиданным. Они заранее оговаривали подобные действия в случае удачного прыжка.

- Что там наши сенсоры показывают? Какова здесь структура пространства?

- Рядом с NGC 6872 громадный участок темной материи. Его масса в пятьдесят раз больше массы самой галактики, - отозвался Сан Саныч.

- Постой-ка. Но ведь по данным Предтеч, темное пятно здесь в их бытность имело массу, всего в двадцать раз превышающую массу галактики?

- Да, верно. Откуда взялась дополнительная масса - непонятно.