Николай Батин - Контратака.

- Не бойся, Клаф, и не дергайся. Я - друг.

Однако его обращение не возымело успеха. Клаф попытался вырвать руку, и Странник был вынужден провести болевой прием. Клаф зашипел от боли.

- Я же сказал - не дергайся. Это я помог тебе не попасть в ловушку контрразведки у ресторана. Ждали тебя.

Услышав о "Люксе", Клаф прекратил попытки вырваться, и Странник слегка ослабил хватку. Но, как оказалось, рано. Внезапно Клаф попытался нанести ему неожиданный и стремительный удар свободной рукой в челюсть. Но Странник был начеку и ушел от удара, вновь завернув охотнику кисть.

- Прекрати дергаться! - негромко произнес он на ухо Клафу. - Мы начинаем привлекать внимание. У охранников на перроне могут быть твои фото, раз на тебя начали охоту. Пойдем куда-нибудь. Нужно поговорить.

- Отпусти руку, - впервые подал голос Клаф.

Странник отпустил его.

- А я не желаю с тобой разговаривать, - буркнул он, потирая кисть. Внезапно, выбрав момент, он вновь ввинтился в толпу спешащих людей и, ловко лавируя, вскоре исчез из виду.

Странник едва заметно пожал плечами и двинулся следом, четко фиксируя характерный ментальный след охотника.

Клаф принял к сведению слова Странника об охранниках подземки и не пошел к перрону. Лавируя в толпе, он начал удаляться от входа. Был час пик, и в толкучке обычный наблюдатель наверняка потерял бы его. Странник же не спеша шел за характерным следом, держа дистанцию.

Пропетляв и удалившись на пару кварталов от подземки, успокоившийся Клаф спустился в какой-то подвальный кабачок, захотев, очевидно, промочить горло после всех треволнений.

Через несколько минут Странник спустился следом за ним.

Клаф у стойки бара как раз делал первый глоток из только что заказанной выпивки. Увидев в зеркале своего преследователя, он поперхнулся, резко крутанулся на кресле, и, указывая на Странника, выкрикнул:

- Это шпик из контрразведки!

Очевидно, тут многие его знали, потому что после этих слов со своих мест за столиками поднялось человек восемь и молча двинулись к Страннику. Некоторые сжимали в руках пустые бутылки.

- Сейчас ты попляшешь, гнида! - выкрикнул Клаф и первым бросился в атаку. Но, получив основанием ладони прямой удар в челюсть под углом около сорока градусов, улетел под стойку. В дальнейшем сражении он больше участия не принимал, мотая головой в полуотключке. Собственно, особого сражения и не получилось: оно закончилось, едва начавшись. Бросившиеся все разом на Странника заступники Клафа так же разом откатились назад. Причем откатились в прямом смысле слова, по полу. При этом все получили не очень сильные, но весьма болезненные удары, заставившие их отказаться от продолжения драки.

- Я не шпик, - прокомментировал свои действия Странник, после чего взвалил на плечо Клафа и направился к выходу. Желающих помешать ему больше не нашлось.

Поймав такси и усыпив Клафа особым приемом, Странник повез добычу к себе на квартиру.

- Что, перебрал приятель? - поинтересовался таксист.

- Что-то ему сегодня не пошло, - поддержал идею Странник.

- Бывает.

От других комментариев таксист воздержался.

Дома Странник накрыл стол, выставив на него непочатую бутылку, и лишь после этого привел в чувство Клафа.

Открыв глаза, тот поначалу сконцентрировал их на бутылке, и лишь после перевел на Странника.

- Опять ты, верзила? Чего ты от меня хочешь?

- Всего лишь поговорить.

- Да пошел ты…

- Экий ты невежливый. Я тебя, можно сказать, спас из лап контрразведки, а ты грубишь.

- Тебя никто не просил. А, впрочем, спасибо.

- Так уже лучше. Кстати, а чем ты им насолил?

- Понятия не имею. - Клаф отвел глаза в сторону.

- А, по-моему, очень даже имеешь. Может, ты - "тугой"?

- Ха! Что за чушь! Все знают, что я не "тугой".

- Допустим. Тогда что? Семерых агентов за одним человеком не каждый раз посылают.

- Вот и спроси у них, чего им от меня было надо.

- Увы, не получится. Пятеро из них мертвы, двое тяжело ранены.

- Что-о-о? Ты их?… - Клаф, не отрывая глаз от Странника, потянулся правой рукой за бутылкой, одновременно стараясь незаметно нащупать за спиной рукоятку оружия.

- Не ищи, я забрал, - лениво махнул рукой Странник. - Я не мог допустить, чтобы тебя схватили. Ты мне нужен. А из контрразведки еще никто не возвращался.

- Черт бы тебя побрал! Что ты наделал! Теперь мне не вылезти из катакомб!

- Наделал не я, а ты. Ведь это не меня хотела взять контрразведка. Только вот что? Хочешь, угадаю? Ты что-то увидел или услышал в катакомбах, чего не должен был видеть и слышать. И контрразведка пронюхала об этом. - Странник не спешил применять свои способности Супера, чтобы узнать все досконально: по испугу, на миг промелькнувшему в глазах Клафа, было очевидно, что он и так на правильном пути.

- Да что тебе надо, в конце концов?

- Хочу предложить тебе работу.

- Работу? А ты меня ни с кем не путаешь? У меня нет никакой специальности!

- У тебя есть специальность, и очень редкая. Не буду томить: мне нужен проводник по катакомбам. И я плачу хорошую цену.

- Проводник по катакомбам… Вон оно что… А зачем?

- Об этом я тебе скажу, когда ты дашь согласие и мы доберемся до катакомб.

- А если не дам?

- У тебя нет выбора, - пожал плечами Странник. - Оставаться на поверхности тебе нельзя. Тебя все равно найдут. Это лишь вопрос времени. Кроме того, пять тысяч кредиток в сутки - тоже достаточно внушительный аргумент.

- Пять тысяч?! Ты умеешь быть очень убедительным!

- Скажу чуть больше. От успеха нашей миссии зависит, сможешь ли ты вообще когда-нибудь свободно жить на поверхности, или обречен вечно гнить под землей.

- Даже так… - Клаф исподлобья коротко и пронзительно взглянул на Странника, словно пытаясь прочесть его мысли. - Что ж… Будем считать, что договорились. Скажи только: а откуда ты вообще узнал обо мне?

- Случайно услышал разговор ночных бабочек из портового района.

- Вот шлюхи!

Вдруг Клаф вздрогнул и взглянул на часы. В семь должна были включиться "мозгоглушилки".

- Две минуты восьмого… Так, выходит, и ты?…

- Увы, мой друг, увы… Но давай ближе к делу. Где твое снаряжение и сколько времени тебе нужно, чтобы до него добраться?

Клаф довольно долго молчал, собираясь с мыслями.

- Несколько комплектов снаряжения я храню возле входов в катакомбы. В разных местах, разумеется.

- Разумно. В таком случае, мы можем выступить хоть завтра утром?

- Да. Ты идешь один?

- Нет. Со мной еще десять человек. Они присоединятся к нам, когда мы подойдем к входу в катакомбы. Они наготове и ждут вызова.

- Ого! Круто. Надеюсь, детей и старушек там не будет? Катакомбы шутить не любят.

- Не волнуйся. Все люди хорошо подготовлены.

- Ну-ну, посмотрим… - с сомнением протянул Клаф. - А на какой срок ты меня хочешь нанять?