Джек Вэнс - Избранные произведения. Том III

Все молчали. Айзек Командор что-то невнятно прошипел и отрицательно покачал головой.

— Возможно, мне самому никогда не удастся создать чудо, — сказал Сэм Салазар. — Наверное, это гораздо сложнее, чем кажется. Но я надеюсь, вы распорядитесь отвести мне мастерскую, где я и те, кто разделит мои взгляды, сможем начать. Верховный малефик Гейн Гусс уже обещал мне поддержку.

Лорд Фэйд поднял кубок.

— Хорошо, ученик Сэм Салазар. Сегодня ты не услышишь от меня отказа. Ты получишь все необходимое, и да сопутствует тебе удача. Кто знает, возможно, еще до конца своих дней я увижу созданное тобой чудо.

— Печальное решение! — прошипел Айзек Командор на ухо Гейну Гуссу. Это знамение интеллектуальной анархии, деградации малефициума, проституции логики. Новизна всегда привлекает юных. Я уже вижу, как перешептываются возбужденные ученики и заклинатели. Печальна участь малефиков будущего! Как им теперь вселять демонов? С помощью рычагов, шестеренок и кнопок? Как насылать порчу? Скоро они выяснят, что проще раскроить жертве череп топором.

— Времена меняются, — сказал Гейн Гусс. — На Пенгборне теперь один правитель, и мы больше не нужны Башням. Быть может, я найду себе занятие в мастерской Сэма Салазара.

— Незавидное будущее, — фыркнул Айзек Командор.

— Будущее многовариантно. Разумеется, иные из этих вариантов весьма незавидны. Лорд Фэйд снова поднял кубок.

— За лучший из вариантов, Гейн Гусс. Как знать, возможно, Сэму Салазару удастся построить космический корабль, на котором мы вернемся домой.

— Как знать. — Гейн Гусс поднял кубок. — За лучший из вариантов!

Далеко в глубинах космоса затеряна маленькая планета Эрлит, которую населяют остатки некогда могущественной и цивилизованной расы. Несмотря на малочисленность населения, жестокие междоусобные войны сотрясают ее. Через определенные промежутки времени зловещая красная звезда Керолайн приближается к Эрлиту на опасное расстояние. Эти сближения всегда сопровождаются нападениями Базовых мутантов, рыскающих по Вселенной в поисках оставшихся в живых людей, над которыми они проводят свои ужасные эксперименты.

И вот зловещая Керолайн опять приближается. Смогут ли уцелевшие люди организовать достойный отпор захватчикам?

Апартаменты Джоза Бенбека, вырезанные глубоко в сердце известнякового утеса, состояли из пяти главных комнат на пяти различных этажах. На самом верху помещался реликварий и зал совещаний; в реликварии — темной угрюмой комнате — архивы, трофеи и реликвии рода Бенбеков; вторая комната представляла собой длинный узкий зал с темными панелями по грудь высотой, с белым оштукатуренным сводчатым потолком; этот зал протянулся на всю глубину утеса, так что вход в него был в Долине Бенбека, а конец — у Пути Кергана.

Ниже располагались частные помещения Джоза Бенбека: гостиная и спальня, затем, на следующем этаже, его кабинет и наконец на самом дне — мастерская, куда не разрешалось входить никому, кроме самого Джоза.

Входить в апартаменты нужно было через кабинет — большую «Г» — образную комнату с раскрашенным сводчатым потолком, с которого свисали четыре богато отделанных канделябра. Теперь здесь было темно: в комнату пробивался только водянистый серый свет от четырех точеных стеклянных пластин, в которых, наподобие «камеры обскуры», светились виды Долины Бенбека. Стены завешены панелями из плетеного тростника; ковер, потертый по углам, расписанный кругами и квадратами каштанового, коричневого и черного цвета, покрывал пол.

В центре кабинета стоял обнаженный человек, единственной одеждой его были длинные коричневые волосы, ниспадавшие на спину, и золотое ожерелье вокруг шеи. Черты лица его резкие и угловатые, тело худое; казалось, он к чему-то прислушивается, размышляя. Изредка он бросал взгляды на желтый мраморный шар на ближайшей полке, губы его при этом двигались, как будто он старался запомнить какую-то фразу или перечень мыслей.

В дальнем конце кабинета открылась тяжелая дверь. В нее заглянула цветущая молодая женщина с озорным выражением лица. Увидев обнаженного человека, она прижала руки ко рту, удерживая возглас. Обнаженный человек обернулся, но тяжелая дверь уже закрылась.

Несколько мгновений он стоял, погрузившись в размышления, затем медленно подошел к стене. Открыл полку книжного шкафа, просунул туда руки, и шкаф неожиданно отошел в сторону. По спиральной лестнице человек спустился в грубо вырубленную в скале комнату — личную мастерскую Джоза Бенбека. Стол с инструментами, металлическими деталями и обломками, полка с электрическими схемами, обломками элементов и контуров — предмет особого любопытства Джоза Бенбека.

Обнаженный человек взглянул на стол, взял один из предметов и осмотрел его с чем-то вроде снисходительности, хотя взгляд его оставался чистым и удивленным, как у ребенка. Приглушенные голоса из кабинета достигли мастерской. Обнаженный человек поднял голову, прислушиваясь, затем остановился у стола. Он поднял каменную плиту, скользнув через образовавшиеся отверстие в темный подвал. Положив камень на место, он взял светящийся круг и двинулся по узкому туннелю, который вскоре соединился с естественной пещерой. Через неравные промежутки светящиеся трубки испускали слабое сияние, едва разгонявшее тьму. Обнаженный человек быстро шел вперед, серебряные волосы плыли за ним как нимб.

А в кабинете спорили девушка-менестрель Фейд и престарелый сенешаль. «Но я видела его! — настаивала Фейд. — Своими глазами видела я священного, стоявшего вот здесь, как я и говорила. — Она гневно схватила сенешаля за локоть. — Ты думаешь, я сошла с ума или впала в истерику?» Райф, сенешаль, пожал плечами, не соглашаясь ни с тем, ни с другим. «Сейчас я его не вижу. — он взобрался по лестнице и заглянул в спальню. — Пусто. Двери вверху закрыты. — Он, как сова, взглянул на Фейд. — А я был на своем посту у входа.»

— Ты спал сидя. Когда я подошла к тебе, ты храпел. — Ты ошибаешься: я всего лишь кашлял. — С закрытыми глазами и откинутой назад головой? Райф еще раз пожал плечами. «Спал я или не спал, дела это не меняет. Сознайся, что даже если он вошел мимо меня, то как он ушел? Я проснулся, когда ты позвала меня, верно?

— Тогда оставайся на посту, пока я отыщу Джоза Бенбека. — Фейд побежала по проходу, который вскоре перешел в Проход Птиц, названный так из-за ряда причудливых птиц из ляпис-лазури, золота, киновари и малахита, вделанных в мрамор. Через аркаду из зеленого и серого нефрита она прошла в Путь Кергана — естественное дефиле, образовывавшее главный вход в Поселок Бенбека. Добравшись до выхода, окликнула двух парней, работавших в поле.