Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— И возможно, не такой безнадежной, как тебе кажется, — внезапно сказал Ворон. — Я никогда по-настоящему не верил, что сведения о перстнях пережили столетия и были открыты именно сейчас. Знаешь ли, есть некоторые признаки того, что Главная Система вознамерилась радикально перестроить человечество и сделать из нас, про сути, обезьян с дубинками. Но видишь ли, тогда использовать перстни действительно стало бы невозможно. Старушка Главная малость оступилась. Одним только принятием такого решения она сама сделала себя уязвимой, и десять к одному, что благодаря нам она отказалась от этого решения. В противном случае ей пришлось бы самой создавать такие же команды, как наша, потому что ее вынуждала бы к этому программа. Но прежде чем она успела сообразить, в чем дело, мы ускользнули, а возможно, не только мы. У меня даже есть подозрение, что мы не единственные, кого подготовил Чен. Вот, скажем, тот корабль, который следует за нами. Напоминание о нем всех отрезвило.

— Учитывая, что начинать полагается сначала, что нам делать с этим кораблем? — спросил Козодой.

— Развеять по небесам, — ответила Рива Колль. — Нельзя щадить никого, если мы хотим хоть чего-то добиться.

— Несомненно, это эффективный способ решить проблему, — согласился Козодой, — но пока я не вижу причин для такого поступка. При необходимости — да, но я не нахожу особого смысла в том, чтобы убивать всех подряд. Будь это корабль Вала, тогда другое дело, но там явно есть люди.

— Ты неверно ставишь вопрос, вождь, — вмешался Ворон. — Главный вопрос — почему он вообще преследует нас? В бою он нас не одолеет, в то время как мы его — запросто. Если бы они хотели присоединиться к нам, то давно бы вызвали нас по радио, но они просто держатся в кильватере. Сдается мне, что это тот самый Нейджи, а может быть, и еще кто-то с Мельхиора. Из твоих ментокопий они знают о перстнях, но не знают, где их искать. Неплохо было бы использовать их корабль, но они вряд ли согласятся, а значит, надо уничтожить его или оторваться от них. Мне лично больше по душе второе. Звездный Орел, ты можешь стряхнуть их с хвоста?

— Проблема состоит в расходе энергии при быстром выходе и входе в новый прокол, — сообщил компьютер. — Оторваться не очень трудно, однако тогда у нас не хватит энергии на новый прокол и мы останемся в обычном пространстве в районе регулярных маршрутов. Существует довольно значительная вероятность того, что нас обнаружит или запеленгует Главная Система.

Козодой вздохнул:

— Ну что ж… Значит, когда выйдем из прокола, попробуем с ними поговорить. По крайней мере узнаем, кто они такие. Если мы не сможем договориться или если они не ответят, придется прибегнуть к решительным действиям. Но прежде чем я убью кого-то или подвергну нас всех излишнему риску, я хочу знать, кого я убиваю и почему.

— Звездный Орел, корабль все еще там?

— Да. Немного отстал, но находится в пределах действия связи.

Козодой глубоко вздохнул:

— Установи связь и подключи меня.

— Сделано. Я открыл три наиболее распространенные частоты. Когда они ответят, я сужу диапазон. На такой широкой полосе нас легко запеленговать.

— Говорит Джон Найтхок с борта «Грома». Корабль у нас за кормой! Отзовитесь, пожалуйста! Ответа не было.

— Говорит Козодой с борта «Грома». Если вы не отзоветесь, я вынужден буду считать вас враждебным кораблем и выслать истребители. У вас одна минута на размышление.

Он помолчал и начал считать:

— Пятьдесят секунд… сорок… — Он не блефовал, но понимал, что атака истребителей будет означать излишнюю потерю времени. Десять… девять… восемь… семь…

— Да ладно, черт побери! Здесь мы, здесь! — раздался из динамиков мрачный мужской голос. — Я так и знал, что рано или поздно это случится.

— Это вы нас преследуете, — заметил Козодой, — а не наоборот. Неужели вы считаете, что если вы обнаружили нас своими локаторами, то и мы не могли сделать то же самое?

— Дьявольщина. Кто бы мог поверить, что можно полностью овладеть таким кораблем за столь короткое время? Ладно, давайте поговорим. Мы с вами в одинаковом положении.

— Сомневаюсь. И потом если вы на нашей стороне, то почему преследуете нас? Отчего бы вам давно не окликнуть нас и не присоединиться?

Молчание.

— Потому что, попади я в ваши руки, мне крышка! — неожиданно ответил новый голос.

— Я узнаю его где угодно! — прорычала Рива Колль. — Это Клейбен! Пристрели мерзавца! Выпусти ему кишки!

Козодой был поражен этой вспышкой, но не показал виду.

— Судя по реакции некоторых моих спутников, доктор, ваша точка зрения мне понятна. Капитан Колль полагает, что уже одно ваше присутствие на расстоянии выстрела — достаточная причина, чтобы отправить вас ко всем чертям.

— Это вовсе не капитан Колль. Колль мертва, мертва уже два года. Это не человек, это чудовище, оживший кошмар. Оно убило Колль и приняло ее облик. Уж я-то знаю. Я сам его создал.»

— Погодите-ка, — сказал Козодой. Неприятный холодок, который он всегда чувствовал с приближением опасности, пробежал по его спине. Он повернулся и пристально взглянул на Колль. — Не пора ли вам объясниться, или мне спросить его? — Он сказал правду, — немедленно ответила та. — По крайней мере насчет того, что я не Колль, не человек и что он меня создал. Но вы напрасно смотрите на меня как на чудовище. Я не настолько плоха. Да, я убиваю потому, что меня такой сделали, но у меня есть выбор. У меня есть совесть. Я никого не трону, пока не окажусь перед выбором — он или я. Уж вы мне поверьте.

У Козодоя пересохло в горле:

— Вы обещали привести нас в безопасное место. Если вы не Колль, пусть даже все остальное окажется правдой, почему я должен вам доверять?

— Да потому, что я вобрала в себя всю ее память, олух ты этакий! Я чертовски точная ее имитация — более точная, чем мне хотелось бы!

— Доктор! Не желаете ли пояснить? Радио немного помолчало.

— Это был грандиозный эксперимент, — заговорил наконец Клейбен. — Мельхиор, весь Мельхиор был предан одной цели — преодолению Системы, поиску способа обмануть ее и в конечном счете, смею надеяться, разрушить. Я всего лишь продолжал работы моих предшественников. Мы — наши компьютеры и эксперты по безопасности и биологии — нашли, как нам казалось, частичное решение. Так сказать, оружие в человеческом облике. Существо, способное преодолевать Систему, когда пожелает. Стать любым, кем оно захочет, и пройти любую проверку. Ментопрофиль, рисунок сетчатки, даже образцы крови и тканей. Оно впитывает в себя знания тех, кого имитирует, и таким образом может иметь доступ везде, куда дозволен доступ людям. Первое в своем роде, первый солдат армии, которая разрушила бы всю систему контроля. Изготавливая опытный образец, мы применили трансмьютер. У нас все получилось, и получилось слишком хорошо. Эта… эта тварь не видела разницы между людьми и компьютерами. Она ненавидела всех, без разбора. Она перебила половину персонала станции, прежде чем мы нашли способ обезвредить ее и стабилизировать. Конечно, нам следовало бы ее уничтожить. Полное сожжение, трансмутация в газ или энергию… Но мы не смогли. Цель казалась такой близкой… У нас почти получилось… И мы оставили ее стабилизированной. В человеческом виде. С помощью наших составов мы могли держать ее в стабильном состоянии два-три года. Потом ей требовался новый шаблон, новая форма. Мы использовали для этого тех заключенных, которым не нашлось другого применения.