Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Мне кажется, ваши марковиане были простаками, — сказала Мавра. — Что, если они ничего не упустили? Что, если так и должно было быть?

Гедемондас пожал плечами.

— В таком случае государства, воюющие внизу, в долине, являют собой вершину достижений любой цивилизации; и когда сильнейшее захватит власть над всей Вселенной, — разумеется, я говорю метафорически, ибо в них, как в зеркале, отражается поведение чуть ли не всех рас Вселенной, — с марковианами будет покончено.

— И с гедемондасами? — спросила Вистару.

— Наш народ избрал иной путь. Пока все остальные рвали жилы, добиваясь материального благополучия, мы решили приспособиться к нетехнологическому гексу и не пытаться, используя свою изобретательность, превратить его, насколько это возможно, в технологический. Мы взяли то, что дала нам природа. Жаркое лето позволяет кое-что выращивать в наших уникальных освещенных пещерах, которые пронизывают весь гекс. У гедемондасов есть пища, тепло, убежище и уединение. Мы направляли свои изыскания не вовне, а внутрь себя, вглубь наших «я», наших душ, если угодно, и использовали то, что находили. Там оказались вещи, о которых другие расы не смеют даже мечтать. Аналогичным образом развиваются несколько северных гексов. Мы чувствуем, что это — как раз то, ради чего нас создали марковиане. Мы ищем то, что они упустили.

— И как, уже нашли? — с иронией спросила Мавра. Мистика была не в ее характере.

— Спустя миллион лет мы достигли такого уровня знаний, который позволяет утверждать: что-то в самом деле упущено, — ответил гедемондас. — Что это такое, покажут дальнейшие исследования. В отличие от ваших миров мы не торопимся.

— Но вы обрели могущество, — заметил Ренар. — То блюдо с фруктами словно испарилось. Гедемондас печально усмехнулся.

— Истинную проверку обладатель устрашающего могущества проходит тогда, когда обретает способность не использовать его, — сказал он загадочно и, взглянув на Мавру, ткнул в ее сторону когтистым волосатым пальцем.

— Запомните это, Мавра Чанг! Женщина была озадачена.

— Вы полагаете, что мне суждено обрести устрашающее могущество? — спросила она скептически.

— Вначале вам придется спуститься в ад, — предупредил гедемондас. — И лишь тогда, когда вы потеряете всякую надежду, вас вознесут на вершину власти. Однако хватит ли у вас мудрости понять, что с ней надо делать, мы не ведаем.

— Откуда вы это знаете? — напирала Вистару. — Вам и в самом деле открыто будущее?

Гедемондас снова усмехнулся:

— Нет, мы просто просчитываем вероятность. Вы познаете, мы познаем — лучше сказать, «воспринимаем» — математику Мира Колодца. Мы ощущаем все связи и скрепы в малейшей частице материи и энергии. Всю реальность можно описать математически; вся жизнь, прошлое, настоящее и будущее выражаются в уравнениях.

— Если вы так хорошо разбираетесь в математике, — вмешался в разговор Ренар, — значит, можете решить эти уравнения.

Гедемондас вздохнул.

— Чему равен корень квадратный из минус двух? Вы ведь знаете. Решите эту задачу.

— Но это не объясняет, почему вы прикидываетесь примитивными снежными обезьянами, — упорствовала Таэль.

Гедемондас взглянул на нее.

— Вплести себя в материальные уравнения — значит лишиться того, что, по нашему мнению, является величайшей ценностью. Любой вашей культуре, в сущности, уже слишком поздно пытаться осознать это: вы слишком далеко ушли по марковианскому пути.

— Но вы прекратили из-за нас свою работу, — заметила Хосуру. — Почему?

— Война и моторный модуль, — решительно заявила Вистару. Судя по тону, она считала свою подругу законченной идиоткой.

Однако гедемондас отрицательно покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Мы должны были встретиться и поговорить с одной из вас, попытаться понять всю сложность ее уравнения, постичь его значение и найти возможное решение.

— Вы имеете в виду Мавру? — насмешливо спросил Ренар.

Гедемондас кивнул.

— Мы выполнили свою задачу, хотя что из этого следует, в данный момент я сказать не могу. А сейчас, если вы не против совершить небольшую прогулку, мы могли бы сразу покончить с вашей глупой, нелепой, жалкой войной из-за груды ненужного металлолома.

Он встал и вышел из комнаты. Остальные потянулись следом. Замыкал шествие еще один гедемондас, тащивший их одежду; в теплой пещере она никому бы не пригодилась, но было очевидно, что сюда они не вернутся.

На скрещении коридоров их словоохотливого проводника сменил другой, более молчаливый, — или это был тот же самый? — и все отправились дальше.

В полном молчании они шли несколько часов, пока впереди снова не выросла каменная стена. Здесь им раздали и помогли надеть теплую одежду. Выяснилось, что гедемондасы сшили для Мавры меховое пальто с крагами. Она так и не поняла, каким образом они управились за одну ночь, но пальто было очень кстати.

Огромная дверь с шумом отворилась, и их глазам предстала удивительная картина.

Они стояли на сцене гигантского природного амфитеатра, образованного заснеженными склонами L-образной долины.

И наверху, над обрывом, отражая солнечные лучи, косо лежал машинный модуль.

Неожиданно проводник заговорил. Голос был другой, но в нем тоже звучали теплые бархатные нотки.

— Вы недавно говорили о могуществе. Недалеко отсюда, на краю долины, сейчас находится Бен Юлин со своими спутниками. Мы разметили тропу как можно хуже, и они несколько раз плутали, но все же добрались.

Все напряженно всматривались, но для них это было слишком далеко.

Тем временем гедемондас повернулся в другую сторону.

— Там, — сказал он, — находится Антор Трелиг со своими соплеменниками. Их путешествие было распланировано так, что они прибыли сюда в одно и то же время с Юлином. Естественно, ни одна группа не подозревает о присутствии другой.

Снеговик взглянул на машинный модуль, который чудесным образом оказался в целости и сохранности; его все еще опутывали остатки огромных тормозных парашютов.

— Вот что такое могущество, — произнес гедемондас и поднял руку.

В ту же секунду послышался грохот, потрясший всю долину. С горных склонов начал обрушиваться снег. Машинный отсек задрожал, сдвинулся с места, пополз, сначала медленно, потом быстрее и быстрее.

Несколько мгновений он балансировал на самом краю обрыва, затем перевернулся и камнем полетел вниз. Однако он не просто упал — еще в воздухе он начал разваливаться на части. И тут раздался чудовищный взрыв. К небу взметнулись языки пламени и облака черного дыма. Пока части модуля скользили вниз, взрывы продолжались, на несколько минут долина превратилась в подобие маленького вулкана. Когда все стихло, на снегу лежали лишь дымящиеся остатки того, что когда-то было машинным отсеком.