Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Почему он тратит время на разговоры, а не разнесет нас в клочки, когда мы так уязвимы? — Казалось, перспектива неизбежной смерти ничуть ее не волнует.

Ворон изобразил полную покорность судьбе:

— Потому, что тогда он сам окажется ни с чем среди реки и без весла. Ему не повезло, что он нацелен на Козодоя, а не на кого-то из нас. Если мы умрем, он потеряет все нити, ведущие к Козодою. Так что, дорогая, до конца еще далеко.

— Из чистого любопытства, — неторопливо проговорил Нейджи, — хочу спросить, как это я умудрился пропустить какой-то трассер? Я был совершенно уверен, что покончил со всеми, что были снаружи, а внутрь вы не забирались.

— Я предполагал, что вы окажетесь достаточно компетентны. Но я предполагал еще и то, что вы не станете уделять излишнее внимание двум коробкам хороших сигар.

— Ах ты!.. — вырвалось у Ворона.

— Но вы же не могли знать, какие коробки мы возьмем, и подготовить именно их? — возразил Нейджи.

— Мне это и не понадобилось. Располагая основными данными по Ворону, я знал, что он — заядлый курильщик. В баре я увидел, что он заказал некий конкретный сорт сигар. Я ушел, но, покинув вас, я проверил, откуда они берутся, и со всяческими предосторожностями подсунул трассер в упаковку. Упаковка была одна-единственная, а отсюда следовало, что сигары будут продублированы — а вместе с ними и трассер. Элементарно, дорогой Нейджи.

— Вот механический сукин сын! — прорычал Ворон. Обиднее всего было то, что такие штучки были как раз в его стиле.

Нейджи вздохнул с неподдельной грустью:

— Что ж, полагаю, мы это заслужили. Но каков же итог. Вал Хокс? Только мы, и никого более. Мы единственные, кто выжил. Они разобрались, как работает тот громадный корабль, но не до конца. Он врезался в нейтронную звезду. Там недоставало обитаемых отсеков, так что нам пришлось разделиться. Мы четверо были на моем корабле, остальные в рубке. У нас не было шансов спасти остальных — мы и сами едва уцелели. Вам не повезло, друг мой. Вы обречены вечно искать того, кого уже не существует.

На этот раз Вал промедлил с ответом:

— До чего же приятно время от времени встретить подлинного профессионала! Речевой анализ показывает, что вы говорите истинную правду. Если бы я не застал вас врасплох в баре, то мог бы и не обратить внимания на некоторые незначительные отклонения…

— Почему они не вступят в бой и не покончат с этой чертовщиной? — сдавленно прорычал Ворон. Вурдаль мило улыбнулась:

— А как, по-твоему, дорогой, чем они сейчас занимаются?

— Это кажется правдой, потому что это и есть правда, — заверил Нейджи.

— Что ж, есть простой способ удостовериться. Пришлите мне любого из вас и позвольте мне проверить его или ее на ментопринтере. Если вы действительно сказали правду, у меня будет документальное подтверждение, а вы получите буксир и хорошую фору перед моими коллегами. Я буду вам очень обязан за избавление от бессмысленного труда.

«Ну да, мне туда пойти, что ли?» — мысленно ругнулся Нейджи.

— Вы не способны выиграть у меня даже в оптимальном сочетании обстоятельств, — настаивал Вал, — а ваше положение едва ли можно назвать таковым.

Что правда, то правда, положение было прескверным. Сабатини, основываясь на опыте не одной только Колль, но и других, в кого он превращался на Мельхиоре, без труда мог предсказать тактику Вала. Удары, которые ранят, но не убивают. Удары, которые повреждают, ослабляют, изматывают, но не приканчивают. Вперед и назад, туда и сюда, пока у них не кончится топливо и они не повиснут в пространстве. Вал обладал безграничным терпением машины и предпочитал, чтобы по меньшей мере одна из жертв осталась в живых.

— Эту чушь про неуязвимость Валов можете повторить идиотам из Центра, — ответил Нейджи, — но мыто с вами знаем, что и вы смертны. Ваш корабль — всего лишь корабль, он бронирован не больше, чем мой. Могу согласиться, что сами вы защищены лучше, чем я, но, если я доберусь до вас, то знаю, куда стрелять. Вся ваша болтовня про неизбежность и неуязвимость — всего лишь психологический прием. Ваша дичь настолько верит в эти байки, что стоит вам только подойти к ней, как она валится на спину и поднимает лапки. Но со мной этот номер не пройдет. Видите ли, я очень легко могу обмануть ваши ожидания. Реверсирую трансмьютер и дам полную тягу. Мгновенный конец, мы просто испаримся вместе с кораблем. Быстро, скорее всего безболезненно, а вы ничего не узнаете о том, за кем вы посланы. Ваш единственный след обратится в облако пара. Меня это не пугает, Вал Хокс. Мы не разгромлены, у нас ничья.

Вал был ошеломлен. До сих пор он был уверен в собственной исключительности и, как все Валы, ощущал превосходство над теми, кого выслеживал.

— Я правильно понял, что вы предпочитаете умереть, но не сдаться? — спросил он наконец.

— Послушай! — нервно сказал Сабатини. — Это же явное предложение немедленно отправить нас ко всем чертям!

— Он ни за что не начнет действовать первым, — успокоил его Нейджи. — Никакого риска, уверяю тебя. Ворон внезапно щелкнул пальцами:

— Нейджи, сколько мусора тебе нужно, чтобы переделать в топливо для этой посудины?

— А? Хотя бы несколько тонн. А что? Ворон вздохнул:

— Да так, ничего. Я просто подумал, что у нас на борту уйма всякого хлама, который мы бы могли пустить в дело.

— Вроде?..

— Вроде скафандров. Моих сигар. Нашей одежды. Этих кресел, если мы сумеем их отломать. Вытолкнуть все через шлюз, а потом потихоньку подобрать заборником. Забудь об этом, это мне так просто в голову пришло.

— Ну и ну! В твоей голове кое-что есть! И кстати, если мы отделаемся от сигар, то отделаемся и от трассера.

— Вы с ума сошли? — испуганно вскрикнул Сабатини. — Даже скафандры, господи Боже!

— А что в них пользы, если нам все равно конец? Возьми на себя связь и потяни время! А я отключусь и посмотрю, что можно сделать.

— Но что будет, если он атакует нас, когда у нас нет пилота?

— Да то же самое, если он атакует нас, когда у нас будет пилот! Дай мне отключиться, время дорого!

Нейджи быстро освободился от интерфейса и, не дожидаясь, пока минует головокружение, начал действовать. В заднем отсеке нашлись кое-какие инструменты и малый ремонтный комплект, который Звездный Орел, к счастью, не убрал после модернизации.

Нейджи вооружился лазерным резаком и принялся отделять кресла от пола, а Ворон и Вурдаль помогали чем могли и складывали их в сторонку.

— Ты же говорил, что нужны тонны, чтобы вышло что-то путное, — напомнил Ворон. — Так зачем же мы возимся?

Арнольд Нейджи хмыкнул:

— Для чего-нибудь путного, может и недостаточно, но, чтобы поиметь этого сукиного сына, вполне хватит. Прикинь сам. Масса каждого кресла… м-м-м… килограммов сорок, вместе с креплениями. Двести сорок. Добавь ремни и пояса — и получишь еще десять. Двести пятьдесят. Скафандры — еще полсотни. С учетом прочего хлама наберется еще двести пятьдесят, а то и триста. Это уже больше полтонны… Дружище, я гений! Мы же можем выкинуть этот чертов туалет! Если только ублюдок даст нам время, мы наскребем полную тонну!