Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Козодой встревожился.

— Немедленно вводи «Гром» в прокол! — приказал он. — Мы отправляемся на Землю.

Выход в заранее определенной точке занял всего одиннадцать минут, и небольшую трудность для Звездного Орла представляло плавное торможение. Лишь спустя сутки огромный корабль замедлил ход и прочно утвердился на околоземной орбите.

— Торпеды-разрушители летят навстречу нашим кораблям, идущим в авангарде, — сообщил Звездный Орел. — Защитная сеть нарушена. Выхожу на связь с Землей. Входит в прокол «Каотан». Желаю удачи! За ним — «Чунхофан». Его скорость чуть превышает заданную отметку, но ситуация под стопроцентным контролем. Вижу «Бахакатан». Корабли следуют в обычном для них порядке. Ого! С Земли поднялись Валы.

Пока не вижу за истребителями. Ага, вот. Летят на высокой скорости. Все они способны аккумулировать энергию небольшими порциями. Козодой нахмурился.

— Сколько их?

— Четырнадцать.

— Плохо дело. Если они покинули Землю.

— Да, но… Я… О Боже!

Мониторы замигали. Козодой насторожился.

— В чем дело?

— Валы! Они открывают огонь по торпедам! Поражают их! Ничего не могу понять!

Пораженный известием, Козодой откинулся на спинку кресла.

— Повтори, — выговорил он наконец. — Ты имеешь в виду, что Валы открывают огонь по резервным силам Главной Системы?

— Уже открыли! Уже разнесли их в щепки! И отходят! Получается, эти твари расстреляли своих. Даю команду транспортам изменить курс. Может быть, это ловушка. Замедляю движение к Земле, отзываю все истребители. Козодой, как ты думаешь, что все это значит?

«Вы имеете право на кольца…» «Главная Система подсознательно…»

— Для меня это тоже загадка, — вздохнул Козодой. — Звездный Орел, потихоньку веди корабли к Земле, но в околоземное пространство пока не входи. Верни все три корабля с заправочной станции, и как можно скорее. Узнай, может быть, «Молния» тоже решила изменить курс.

— Я уже связался с ней. Наши люди в растерянности и полагают, что либо это чрезвычайно хитроумная ловушка, либо попытка замаскировать подход более мощных резервов. Урубу утверждает, что Главная Система никогда не рискует зря и попытается сохранить последнее кольцо любой ценой.

— Возможно, но я в этом не уверен. Скорее это все-таки ловушка. Нужно быть максимально осторожными. Что мы предпримем дальше?

— Получено еще одно сообщение с «Молнии». Они решили остаться на орбите и считают, что праздновать победу пока рановато. Маккикор послал за подмогой. Он вернется с несколькими более мощными кораблями, располагающими достаточным запасом энергии. Остальные корабли будут здесь через несколько часов.

— Уже неплохо. Кстати, ты установил связь с Ченом?

— На персональной частоте Верховного Администратора ничего не слышно, зато Центры проявляют бешеную активность. Боюсь, Главная Система обозлена тем, что упустила нас, и замышляет нечто из ряда вон выходящее. К примеру, вернуть всю Землю в каменный век.

— Разделяю твои опасения, — ответил Козодой. — Немедленно вызови ко мне самого расторопного, на твой взгляд, члена экипажа. Подготовь к вылету «Бахакатан». Мне нужно произвести подробную съемку всех горных массивов Северной Америки. Это должно быть сделано быстро, но очень тщательно. Должны же мы в конце концов обнаружить Главную Систему.

— Попробуем. Экипаж уже в курсе того, что ты задумал?

— Если удастся связаться с Ченом и Президиумом, мы будем располагать более точной информацией. Черт возьми, они просто не желают нас замечать Но если потребуется стереть пару Центров с лица Земли, чтобы привлечь к себе внимание, я не остановлюсь и перед этим!

— Я уже обратился в Китайский Центр. Связь с ними должна поддерживать наша Хань. Но, боюсь, они не будут слишком сговорчивы.

— Вот как? В чем же проблема?

— Похоже, Китайским Центром до сих пор руководит администратор Сона. Пока мы на связи только с его охраной, но рано или поздно придется иметь дело с отцом Хань.

— Все равно Хань будет очень полезна. Она сможет переводить разговор.

В этот момент раздался короткий, резкий сигнал, свидетельствующий о том, что удалось прорваться сквозь все помехи и выйти на прямую связь с одним из Центров. Голос из переговорного устройства что-то сердито лопотал по-китайски.

— Мне все равно, кто ты и что собой представляешь, — сказал в микрофон Козодой, — но в любом случае заткнись и слушай. Либо ты в течение минуты связываешь нас с кем-нибудь из начальства, либо я немедленно направляю на Китайский Центр лазерную торпеду и улаживаю таким образом все проблемы. Ты понял, болван?

Говорящий сразу умолк. Секунду спустя сердитая тирада раздалась снова, но на этот раз ее перекрывал такой же скороговоркой голос Хань-переводчицы.

— Я генерал Чин, начальник службы безопасности Китайского Центра. Кто ты?

— Мое имя — Джокватар из хайакутов, в списках Главной Системы я прохожу как Джон Хокс, а проще говоря — Козодой. Впрочем, это не важно, а вот моя должность наверняка вызовет у тебя интерес. Я капитан пиратов «Грома» и в настоящий момент нахожусь на околоземной орбите. Только что мы успешно атаковали и уничтожили эскадру Главной Системы — она вздумала нас остановить, только ничего у нее на этот раз не вышло. Мы много лет жили вдали от Земли, и наше терпение лопнуло. Где администратор Сона?

— Странный какой-то акцент у вашего переводчика, — заметил, нимало не смутившись. Чин. — Кого-то он мне напоминает… Послушай-ка, Козодой! Не знаю, кто ты, но здесь крутятся столько Валов, сколько я не видал за всю свою жизнь. Мне плохо верится, что тебе удалось прорвать оборону Главной Системы и тем более уничтожить все ее корабли.

— Можешь не сомневаться. Валы не тронут меня и моих людей, по крайней мере сейчас. Впрочем, обсуждать с тобой свои проблемы я не намерен. Ты всего лишь пешка в этой игре, и иметь собственное мнение тебе совсем не обязательно. Еще раз спрашиваю, можешь ли ты соединить меня с Соном? И где сейчас Ласло Чен? Все еще в Ташкентском Центре?

— Администратора Сона в Центре в данный момент нет, — после продолжительной паузы ответил Чин. — Он временно возложил на меня часть своих обязанностей. Вообще-то все члены Президиума на конференции. А Чен, насколько мне известно, еще в Ташкенте.

— Понятно. Жди нашего прибытия на Землю через несколько часов. Думаю, администратору Сону небезынтересно будет узнать, что с нами его дочь. Она моя ближайшая помощница. Кстати, передай это и Чену.

— Сон Чин! Значит, я не ошибся. Память не подвела старика. Так ты жива, моя дорогая племянница!

— Лучше послушай Козодоя, дядя, — бесстрастно парировала Хань. — Он не блефует. Если он явится в Центр, а Президиум не будет об этом знать, тебя ждет смерть. Причем не от наших рук, а от рук моего отца — твоего брата. Ты остался тем же самонадеянным идиотом, рьяным служакой, каким я тебя знала много лет назад.