Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Спокойнее, идиот! — резко сказал Трелиг. — Вы же нас угробите! Мы уже смылись! Теперь они не смогут нам помешать!

Ошеломленный Юлин быстро взглянул на Трелига и на приборы. Его начала бить легкая дрожь.

Роботы-часовые передали свое предупреждение, после чего Трелиг сообщил им необходимый код.

— Куда двинемся? — успокоившись, спросил Бен Юлин у Антора Трелига.

— Вначале посмотрим на эту диковинную планету, — ответил хозяин. — Она вызывает у меня любопытство.

Юлин развернул корабль и, сбавив скорость, медленно направил его к сверкающему шару.

Трелиг обернулся к Никки.

— Зиндер! — позвал он. — Идите в носовую часть и присоединяйтесь к нам.

В манерах толстушки что-то неуловимо изменилось. Развязав ремни, она подошла к экрану.

— Невероятно! — произнес старый ученый голосом дочери.

— Интересно, почему два полушария одной планеты так непохожи друг на друга? — спросил Трелиг. — Взгляните — на юге те же сверкающие грани, но много зелени, и океан, и прочее в том же духе. Напоминает наш мир. Далее идет янтарная лента вокруг экватора, а затем — совершенно иная картина.

— Приполюсные районы тоже весьма любопытны, — заметил Гил Зиндер. — Посмотрите, какие они темные. Словно гигантские здания в сотни, а может быть, даже в тысячи километров в поперечнике.

— Давайте снизимся над одним из полюсов, — предложил Юлин. — И кстати, обратите внимание на их центры.

Вглядевшись в экран, они поняли, что он имеет в виду. В самом центре темного пятна находилась огромная расщелина гексагональной формы, заполненная абсолютным мраком.

— Что это такое? — удивленно спросил Трелиг. Гил Зиндер на мгновение задумался.

— Не знаю, — сказал он. — Возможно, что-нибудь вроде нашей большой тарелки, но только куда более изощренное.

— Но почему она шестиугольная? — раздражаясь настаивал Трелиг. — Черт возьми, здесь повсюду гексагоны!

— Марковиане обожали гексагоны, — сообщил Бен Юлин. — Даже города у них имели эту форму. В детстве я как-то раз побывал на развалинах…

— Давайте осмотрим север, — оборвал его Трелиг. — Он так поразительно отличается от юга. Должна быть какая-то причина.

Юлин притормозил, и изображение на экране закружилось вихрем.

— Хитрая штука этот челнок, — пробормотал молодой человек сквозь зубы. — Похоже, подобные корабли не рассчитаны на малую скорость, за исключением приземления и захода в док.

Пересекая экватор, они увидели настоящий барьер — внушительный и непрозрачный.

— Эх, если бы у нас была хоть какая-нибудь аппаратура, — вздохнул Зиндер, чем-то искренне заинтересованный. — Мне бы хотелось узнать, из чего состоят эти странные образования. Похоже на метан, аммиак и все их соединения.

Корабль пересек терминатор и оказался в полной темноте.

— Смотрите, здесь кто-то живет, — заметил Трелиг, указывая вниз.

Действительно, в некоторых гексах отдельные районы были ярко освещены, там явно находились крупные города.

— Жаль, что мы не можем подойти к ним немного поближе, — с неподдельным огорчением сказал Зиндер. — Искажения, вызванные атмосферой, слишком велики.

— Я попробую спуститься чуть ниже, — ответил Юлин, — и проскочить над верхними слоями стратосферы. Это сохранит нам достаточную эффективность движения в вакууме и в то же время позволит рассмотреть некоторые детали.

Не услышав возражений, он осторожно повел корабль вниз. Они снова пересекли терминатор и окунулись в ослепительный солнечный свет.

Неожиданно двигатель затрясся, а лампы приборов ослепительно ярко вспыхнули.

— Что случилось? — резко бросил Трелиг. Юлин был искренне удивлен.

— Я… я не знаю.

Это повторилось еще раз, и тогда он перевел корабль на ручное управление, чтобы попытаться устранить неполадки.

— У нас почему-то скачками падает мощность, — объяснил молодой человек.

— Поднимайтесь выше! — приказал Трелиг, но в этот момент все лампы погасли.

— Мы падаем! — завопил Юлин. — Боже мой!

Трелиг в панике защелкал выключателями. В рубке было почти совсем темно, так что все это делалось практически на ощупь.

И вдруг все восстановилось. Сзади и спереди челнока раздавался пронзительный вой.

Передний экран отъехал в сторону, открыв отвратительный ландшафт, простиравшийся в каких-нибудь десяти километрах под ними. Трелиг ухватился за штурвал, вмонтированный в приборную панель второго пилота.

Лампы и приборы снова вырубились, и корабль начал двигаться рывками, его дергала и тащила неведомая сила, сопротивляться которой было невозможно. Трелиг крутил штурвал, пытаясь вернуть контроль над управлением. Но все было тщетно.

Вид, открывавшийся перед ними, оказался реальным: панель экрана загораживала окно, расположенное на носу космического челнока.

— Это устройство годится для полетов и в атмосфере, и в безвоздушном пространстве, — объяснил Трелиг, который, сжав зубы, все еще старался подчинить себе корабль. — Крылья наконец развернуты, — сообщил он. — Думаю, что сумею приземлиться, даже если двигатели полностью выйдут из строя.

Юлин наблюдал, как с пугающей быстротой приближается земля.

— Найдите мне ровное место длиной около двадцати километров, чтобы мы могли сесть! — заорал Трелиг.

— А разве у этой штуки есть колеса? — поинтересовался молодой человек, всматриваясь вдаль.

— Не глупите! — оборвал его хозяин. — И привяжитесь вы, оба! Даже если к двигателям вернется мощность, я не смогу удерживать корабль в воздухе достаточно долго, а значит, мы приложимся как следует!

— Вот оно! Ровное поле впереди! Видите? — крикнул Юлин.

Трелиг скрипнул зубами и повернул штурвал. Корабль мотало из стороны в сторону. Как они позднее поняли, их спасла повышенная плотность атмосферы, замедлившая падение. Как раз настолько, чтобы они остались живы.

Челнок упал на землю с ужасающим грохотом. Юлин закричал от боли, так как у него еще сильнее разболелись сломанное ребро и многочисленные ушибы — последствия схватки с Рамни.

Корабль скользил по бесплодной каменистой поверхности, и им казалась, что это будет длиться вечно. В конце концов они врезались в почти вертикальный склон, чуть не перевернулись, наконец остановились.

Трелиг застонал, развязал ремни и огляделся вокруг. Юлин был без сознания. Только сейчас Трелиг заметил на нем рваную одежду, синяки и раны. «Где же это «Мавра Чанг» умудрилась их получить?» — подумал он с любопытством.

Зиндер пострадал намного меньше. Тряска и впившиеся в тело ремни вызвали у него состояние душевной подавленности; старик получил несколько царапин и синяков. Однако в целом, если не считать головокружения после удара, он чувствовал себя неплохо.