Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

– Где-то в Синькуардовском районе, – уже нормальным голосом поведал Фуркражт. – Знаете, на восточной окраине города? Там стоят всякие коттеджи, особняки…

– Ценные сведения, – кровопийца довольно кивнул. – Позвольте полюбопытствовать, как вы это выяснили?

– Отследил Марха, – признался гном. – Самого их Владыку на этом не поймаешь – он всегда телепортируется, да так хитро, что координат не засечь. А вот Марх, который у него вроде не то ассистента, не то прислуги, пешком приходит или на такси ездит – но всегда из того района. А поскольку он вроде как постоянно работает в доме у этого самого Владыки…

– Понял, – вновь кивнул вампир и поднялся на ноги. – Благодарю вас за информацию. Вот скромная компенсация за беспокойство.

Кровопийца кинул рядом с давно окончившим работу инвентором небольшой, но увесистый мешочек и покинул кабинет. В мешочке Фуркражт обнаружил некоторое количество дуарнов, какое клуб обычно зарабатывал за месяц.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

В этот раз встреча, обговоренная заранее, проходила куда скромнее и конфиденциальнее – в небольшом, надежно защищенном зале в недрах дворца. Никаких колонн и листвы, ни малейшей пышности – лишь несколько причудливых кресел, произрастающих из пола. Растущие под потолком слабо фосфоресцирующие грибы едва разгоняли сумрак. В этих недружелюбных условиях «высокие договаривающиеся стороны» мрачно смотрели друг на друга.

Рослая фигура Нифонта в темном балахоне, скрадывающем фигуру, казалась одной из теней, сошедшей со стены. Укрывавшая лицо маска была начисто лишена выражения. Каймеаркар и его первый советник, в свою очередь, воплощали холодное высокомерие, ясно показывая собеседнику, какое на самом деле место в мироздании он занимает. Чародею доставало опыта проникнуть взглядом сквозь морок, и из-под личины надменных полубогов то и дело выглядывали гротескные многолапые формы. Седеющие волосы оборачивались потускневшими перьями вокруг рта, а яркие желтые глаза – россыпью золотистых пятен на бледной коже. В этом было нечто чрезвычайно забавное.

– Смертный, – нарушил император молчание, наступившее после обмена приветствиями, – я предлагаю пересмотреть условия нашей сделки.

– Да? – осведомился чародей с легким удивлением в голосе, не то настоящим, не то наигранным. – И в чем же заключаются изменения?

Йаэрна мрачно уставился в черные стекла, скрывающие глаза человека.

– Мне нужна технология производства темпорина.

Каймеаркар готов был поклясться, что под своей маской смертный усмехается.

– Да вы что! – сказал Нифонт вновь с удивлением, но уже веселым. – Представьте, но мне тоже нужна технология – производства кейх’арта. Равноценный обмен получается, не так ли?

Император явно заранее подготовился к такому развитию разговора.

– Предъяви товар первым, – потребовал он. Чародей кивнул и зашевелил длинными артистическими пальцами, сплетая сложные комплексные чары. Несколько замысловатых жестов – и в воздухе перед ним завис грубо обработанный каменный куб. Следом Нифонт извлек из воздуха припасенный для этой сделки кубик темпорина и опустил его на верхнюю грань конвертера.

– Ваш черед, – сообщил он. Каймеаркар коротко распорядился на эльфийском, и в помещение вошел тощий ссутуленный человек с пустыми глазами, по всей видимости захваченный в рабство во время одного из конфликтов Кьярнада с соседями. Раб нес в руках кадку со странным растением с мясистыми листьями.

– Вот оно, – произнес император, когда пришедший поставил кадку на пол. – Кейх’арт – растительный наркотик. Растираешь листья в порошок, смешиваешь с небольшим количеством жидкости – и получаешь необходимый состав. Просто и незамысловато.

Чародей смерил эльфийского императора долгим, ничего не выражающим взглядом, словно бы что-то подсчитывая. Подошел к кусту, оглядел его, с некоторым сомнением покачал головой, натянул вытащенные из воздуха защитные перчатки. Затем оторвал от одного из листьев кусок, одним движением растер между пальцами и бросил щепоть на ладонь топтавшегося неподалеку раба, прибавив к этому каплю магически сотворенной воды.

Пленный взвыл и завертелся волчком. На том месте, куда угодила смесь, кожа пузырилась и на глазах расползалась. Состав прожег руку едва ли не до кости.

– Вздумали меня обмануть? – скучающе произнес Нифонт, разглядывая муки раба с естественно-научным интересом. – Резонно, резонно. Ничего другого я и не ожидал, хотя не подозревал, что проверить окажется столь легко. А теперь настоящую технологию, пожалуйста.

Мимические щупальца императора скрутились в спирали и подергивались, что сигнализировало о бешеной ярости. Тем не менее он отдал новый приказ, и стенающий пленник уковылял прочь. Вскоре он вернулся с еще одной кадкой, где произрастал густой кустарник с мелкими синеватыми листочками и длинными изогнутыми шипами.

– Вот, – мрачно бросил йаэрна.

– Опять? – с иронией поинтересовался чародей.

– Можешь провести очередную проверку, – хмыкнул Каймеаркар, указав одной из верхних рук на раба. – Кейх’арт содержится в шипах. Достаточно одного укола, но это недостаточно безопасно – надежнее отламывать шипы и вываривать до полного растворения.

Нифонт не отказался и от этого эксперимента – взял безвольного пленника за руку и надавил чужой ладонью на шип. Раб снова вскрикнул, но быстро начал успокаиваться и перестал трясти обожженной рукой. Чародей пристально уставился в глаза подопытного. Радужки стремительно наливались оранжевым мерцанием, а зрачки начали судорожно сокращаться и расширяться, причем независимо друг от друга. Один мог сузиться и замереть на несколько мгновений, а второй – в рваном ритме менять диаметр. Через полминуты зрачки прекратили бешеную пляску, а на лице замерло выражение отстраненного блаженства.

Все классические признаки были налицо.

– Что ж, в этот раз, похоже, все верно, – констатировал Нифонт, вновь разглядывая кустарник. – Как за ним ухаживать? Разводить?

– Тебе проведут инструктаж, – отозвался император. Его взгляд не отрывался от двух разновеликих кубов, паривших посреди зала. – Ну что, смертный, по рукам?

– По рукам, – кивнул Нифонт, как можно незаметнее складывая в уме чары. Если все пройдет удачно, к вечеру раб скончается от сердечного приступа. Высшие когнитивные функции почти угасли в этой карикатуре на человеческое существо, и она была скорее животным, чем разумным созданием – но все же Шриваставу коробило от одного взгляда на подобную участь.