Олег Борисов - Кровь [СИ]

— Наверное, боги сочли тебя достаточно взрослым, чтобы ты перестал бегать за чужими головами и командовал, — флегматично заметила сгорбленная старуха, незримой тенью сопровождающая Грума. Когда-то очень давно он подобрал ее в разоренном стойбище, оставив у себя в отряде. Так она и прижилась, кашеваря, врачуя травами и исполняя обязанности родной матери любому головорезу, которого судьба занесла в отряд бывшего «сыроеда». На любое прозвище ворчливая бабка огрызалась, поэтому ее сначала за глаза, а затем и в беседах стали называть Маленькой Мамой. Это имя так и прилипло к вечно недовольной старухе.

— Боги давно меня прокляли, раз оставили здесь, — попытался не согласиться с ней Грум, благоразумно стараясь держаться подальше от крепкой клюки, которой запросто можно было получить по загривку.

— Люди мечтают о достойной старости и верных соратниках, а ты уже все это заработал. Кому разрешили штурмовать баронов? Тебе. Кто пошел за тобой на захват крепостей? Лучшие бойцы с болотных земель и наемники, которых закупили в Арисах. От кого пираты шарахаются, словно от чумы? Опять же от тебя… Ха, и ты еще смеешь хулить выбор богов! Похоже, мало я тебе объясняла, кто такой настоящий вождь. Мало Нарена пил с тобой настоев, делясь своей мудростью. Стоит отвернуться от хозяйства на минуту, как его тут же растащат все, кому не лень. Думаешь, дикие ватаги хоть чуть поумнели после того, как их тоже назвали баронами? У них лишь одно на уме — наложить лапу на чужое и прогулять это, пока есть возможность. И плевать, что будет завтра. Поэтому я рада, что тебя оставили здесь вместе с твоей дружиной. Это означает, что на этих землях точно будет порядок. И сейчас. И завтра. И через месяц или год. Войска вернутся назад, а их будут ждать теплый дом, сытный стол и знахари, если кому нужно врачевать раны. И ты, хозяин этих земель. А скакать бешенной жабой по чужим островам и без тебя найдется кому. Вот удержать взятое в бою и детям оставить приумноженное — это надо суметь.

— О, опять ты про женитьбу… Давай так — я молчу про поход и мою грусть-печаль, а ты перестанешь обсуждать местных красавиц и пугать мой гарем своими нежданными визитами.

— Гарем не даст тебе наследника!

— Моя мать умерла при родах, а за право называться отцом спорили пятеро! Так что не лезть в законы «сыроедов» и я не отправлю тебя обратно на болота! — отрезал Грум, отметив как последний парус исчезает в туманной дымке.

Маленькая Мама сползла с низкого стула, который специально для нее поставили на балконе, и медленно побрела вслед за своим вождем обратно в крепость. Наверное, в самом деле можно пока подождать с женитьбой. Тем более, что искать среди местных баронов стоящую спутницу жизни — это метать бисер перед свиньями. Она пошлет весточку Нарене, тот сможет посоветовать кого-нибудь на примете. Породнится с любым коленом Хворостей — что может быть лучше? Пока достаточно того, что великан перестал рваться на палубу корабля и начал заниматься завоеванным хозяйством. На охоту сходит, идиотов молодых на границе приструнит, кто пытался пощипать его хуторян — вот и развлечется. А женитьба никуда не денется. Всему свое время. Время убивать. И время дарить новую жизнь…

Маленький шлифованный камень заплясал по полированной доске, прыгая с буквы на букву. Далеко в Туманных провалах сидевший во флигеле человек медленно переставлял свой артефакторный брусок, связанный незримыми нитями с собратьями по всем архипелагам. И складывались буквы в слова, а слова падали тяжелыми булыжниками, подтверждая давно ожидаемую беду:

— Армада выходит сегодня. Двадцать пять барков и шхун в охранении. Восемьдесят два тяжелых галеона с войсками. Три основные колонны. Капитаны ведут их максимально близко друг к другу для большей силы одновременного удара. В пограничных крепостях осталось полторы тысячи пехоты и две тысячи местного ополчения.

Прочитав послание в далеких дворцах и замках вздохнули: началось. Теперь никто не сможет сделать шаг назад. Теперь или Королевство отобьется при поддержке соседей, или империя задавит чужие земли всей своей силой. Выживет только один.

Король заканчивал инспекцию городской стены. Мрачно насупленные брови, резкие отрывистые слова. Лучше не попадаться под горячую руку. Сегодня королю рассказали, что ждет пригороды столицы в ближайшее время. Сколько домов сгорит, сколько строений будет разрушено. Аристократы успели перебраться подальше, спасая себя и самое дорогостоящее имущество. А обычные горожане заполнили столицу, создав кучу проблем городской страже и муниципалитетам. Ведь всю эту толпу было нужно поить, кормить, как-то организовать для поддержки войск в будущей осаде. Да и ополченцы из изнеженных столичных жителей так себе. Вот глотки подрать по площадям и рынкам — это они первые. А с копьями в караул ночами походить — замучаешься из теплых кроватей выковыривать.

Но деваться было некуда. Судя по тому, что говорил Его Преподобие, враги уже начали выдвигаться и через три-четыре дня передовые отряды должны были вцепиться в опустевшие порты. И потом или победа Королевства, или кому-то другому мечтать о возрождении когда-то могучего государства.

— Что с пополнением?

— Арис предоставил полторы тысячи пехоты и почти тысячу арбалетчиков с лучниками. Уже распределили на стены, завтра к обеду должны закончить установку присланных баллист. Соседи отдали почти всю крупную осадную технику, которая у них еще осталась.

— А почему ров не почистили, как обещали?

— Не успеваем, ваше величество. Горожане заняты на строительстве баррикад у основных ворот. Смогли подготовить на самых опасных местах несколько неприятных сюрпризов. Надеюсь, что это позволит отбить первые пару штурмов. Но если сводный флот не сшибет с небес большую часть атакующих, нам просто не выстоять. Нас завалят телами, никакие рвы не помогут.

Генерал Эберт Тафлер сильно изменился за эти несколько месяцев. Когда он чудом спасся во время чудовищного разгрома у Хапрана, то еще походил на жалкое подобие себя. Но за остаток зимы и весну он сильно сдал, осунулся и напоминал свою тень. Даже цвет лица с привычно красного стал больше синюшным. И выпивку врачи у него отобрали, следуя жесткому приказу короля. У Арна-Первого просто больше не было таких же грамотных специалистов в военных вопросах. А уж держаться за человека, который умудрился из разгромленной армии создать новые полки — это все Боги Проливов велели. Да и на будущую войну после всей этой заварухи у короля еще планы оставались. Так что — пусть генерал лучше минеральную воду цедит, которую для него специально из дальнего монастыря привезли. Говорят, хорошо от мигрени помогает.