Уильям Кинг - Крестовый поход Махариуса

— В таком мире, скорее всего, да, — ответил Антон. — Его не назовешь самым приятным местом.

— Зачем они построили дома здесь, посреди пустыни?

— Здесь могла быть ретрансляционная станция, — сказал я. — Или ранчо богача. Или энергетическая ферма. Кто знает? Да и кого это волнует?

Фляга вернулась ко мне. Я сделал еще один глоток. От охладителя несло лекарствами, но он сшибал с ног, как сержант-инструктор. Под нами сверкнул лазерный луч. Я потянулся к дробовику, но Иван покачал головой:

— Масляный с парнями гоняют скорпионов.

Я вгляделся во мрак, и в свете лазерной вспышки разглядел коренастую фигуру механика. Он вместе с парочкой членов экипажа номер шесть поджаривали лазерами одного из скорпионов, наверное желая узнать, какой он на вкус.

— Знаете, это странно, — сказал Иван, изо всех сил стараясь вогнать нас в уныние. — Там ведь целая армия. Наверное, здесь находятся самые человечные существа. Наверное, так будет до скончания времен, пока звезды не погаснут и Император не сойдет со своего трона.

— И к чему ты клонишь? — спросил я.

Иван покачал головой и печально рассмеялся.

Я услышал, как горлышко фляги лязгнуло о металлическую челюсть.

— Мы больше сюда не вернемся. Больше не увидим это место. Мы разнесли его на куски во имя Императора, а завтра уйдем, оставив за собой только пустошь.

— Трон Императора, какой же ты нытик, Иван, — протянул Антон. — Я поднялся сюда, чтобы посмотреть на звезды. Поплачешь еще пять минут, и я проглочу гранату.

— Так ты не станешь космическим десантником, — сказал Иван. Но его настроение оказалось заразительным. Даже Антон призадумался.

— Думаешь, у них есть большие пушки? — спросил он.

— Это же город-улей — сам-то как думаешь? — произнес я.

— Достаточно большие, чтобы пробить такую же дыру в «Гибельном клинке», какую мы оставили в этом месте?

— Достаточно большие, — заверил его я.

— Теперь понятно, почему наш нытик так расстроен, — сказал Антон.

— Так устроен мир, — произнес Иван. — У кого-то всегда найдется большая пушка. В один день ты кого-то разнесешь на запчасти, а в другой — тебя взорвут самого.

— Только если нам повезет, — сказал я, — и не наступит очередь какого-то другого бедолаги.

Я изо всех сил старался не падать духом. Победное настроение, которое дал нам Махариус, как будто испарилось в ночи. По крайней мере, нам в тот момент так казалось.

— Как мы можем проиграть? — сказал Антон. — С нами Махариус.

— Может, ты и прав, — сказал Иван. — Не похоже, что он привык к поражениям.

И наша подавленность мгновенно исчезла, словно развеянная магией имени генерала. Вдали прогремел гром. Древние демонические боги забили в свои барабаны. Заискрили молнии, сотворенные людьми. Кто-то где-то умирал.

Скоро придет и наш черед присоединиться к ним.

С севера пришел ужасающий шторм. Раскаленные пустынные ветры несли облака абразивной пыли. Она скребла по броне «Неукротимого», местами начисто обдирая краску. Фильтры останавливали большую ее часть, но у воздуха оставался странный привкус, а в рот то и дело забивался песок. Глаза так сильно слезились, что мне пришлось опустить визор. Остальные в кабине поступили так же.

Ветер был довольно сильным, и по корпусу танка, словно пули, барабанили мелкие камешки. Внешняя комм-сеть потрескивала из-за статических помех. Слышались лишь обрывки вокс-передач. Что-то в местной погоде смогло нарушить даже работу нашей комм-сети. Это было, по меньшей мере, тревожным знаком.

Я продолжал вести «Гибельный клинок», зная, что пыль будет попадать в механизмы гусениц и они в конце концов сломаются. И никто не сможет выйти наружу и провести полевой ремонт. Если мы отстанем от основной группы, то не дождемся помощи. Мы застрянем в пустыне, пока не отключатся очистительные системы и мы не погибнем от голода, жажды или плохого воздуха. Маловероятно, чтобы кого-то отправили на наши поиски, пока вокруг бушует война.

Эти мысли лезли мне в голову, но я не сводил глаз с лежащего перед нами пути. Иногда меня сменял Новичок, но я следил за ним, будто ястреб, на случай если он допустит ошибку. Я был готов в любой момент переключить управление на себя, если появятся враги.

Лейтенант явно чувствовал витавшее в воздухе напряжение. Он успокаивающе говорил в локальную сеть, словно стараясь восполнить отсутствие внешней связи.

— Я рад, что в такой день я сижу внутри, — сказал он. — Сейчас не лучшее время для прогулки на свежем воздухе.

В ответ послышались смешки экипажа. Действительно, находиться в огромной бронированной машине, не ощущая на собственной шкуре бушующего снаружи шторма, было странно спокойно и даже приятно.

— Даже погода на стороне Махариуса, — продолжил он. — Если уж этот шторм не скроет наше приближение, то ничто не сможет.

Явно слишком оптимистическая трактовка событий, но кто я такой, чтобы не соглашаться? Возможно, он прав. Лейтенант знал о подобном куда больше, нежели я.

— Как думаете, сколько он продлится, сэр? — поинтересовался Новичок.

— На тактических инструктажах упоминали, что такие штормы могут длиться по нескольку дней. Иногда воздух снаружи становится раскаленным, словно в топке. Жара убьет тебя, если сначала пыль не обдерет до костей.

От корпуса срикошетил камешек, будто подчеркивая последние слова. Казалось, словно по нам кто-то выстрелил из болтгана.

— Вот почему вся армия моторизирована. На этой планете не существует иного способа сражаться, пока мы не доберемся достаточно близко к ульям, чтобы найти укрытие. А теперь будьте внимательны. Мы приближаемся к обороне внешнего периметра. Здесь полным-полно бункеров, напичканных крупными орудиями и лазерными пушками. Если шторм продолжится, мы минуем их и отрежем от снабжения. Если он внезапно стихнет, нам следует готовиться к бою.

И тут, словно лейтенанта подслушал демон шторма, вой ветра начал угасать. Скрежет постепенно замолкал. Снова стали слышны внешние переговоры по комм-сети.

Громадные облака пыли стали оседать, кроме тех мест, где их поднимали танки.

— Вот черт! — выругался кто-то.

Взгляд в перископ подсказал мне причину.

Прямо перед нами возвышался громадный бункер. Он был размером с небольшой утес, усиленный пласкритом и дюрасталевыми плитами. В нашу сторону уставились жерла нескольких очень немаленьких орудий. Огромная башня разворачивалась в нашу сторону. Я вжал переключение управления и перевел контроль над танком на себя. Новичок еще пару секунд дергал рычаги, не понимая, что случилось. Едва ли можно его винить. Подобное произошло и со мной, когда я впервые отправился в бой.

Я осмотрел местность. Вокруг раскинулись девственные дюны, некоторые из них казались достаточно большими, чтобы предоставить хоть какое-то укрытие. Я выбрал наиболее подходящую и развернулся в ее направлении за долю секунды до того, как лейтенант отдал приказ укрыться.