Сергей Панченко - Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S. Брат во Христе

– Я понимаю, что взрослая жизнь у моей дочери началась намного раньше, чем надо. Дар идет не в дар, а в нагрузку, так сказать, с ответственностью. Будь альтернатива, будь у нас кто из тех, кто постарше, с таким даром, я был бы против, но раз такого нет, то я – за. Сдюжишь, дочь? – Дизель посмотрел на дочь по-отцовски ласково и нежно.

– Сдюжу, если вы меня не будете привлекать на все работы, – ответила Крофт.

Народ молчал секунду, а потом рассмеялся:

– Смотри, как торгуется!

– Еще и в начальство пробьется!

– Лишь бы польза была для всех!

Рэб подошел к дочери Дизеля и протянул ей крупный черный шарик.

– Смотри не подавись.

Отец протянул ей фляжку с водой. Крофт ушла за дерево, чтобы никто не видел, как она будет справляться с жемчужиной. Та провалилась на удивление легко. В животе приятно затеплилось. Крофт вернулась к людям. Ее встретили любопытные взгляды.

– Не ждите, что она сразу станет ощущать действие жемчужины. Для этого нужно время и тренировки, – пояснил Рэб, испытавший на себе ее действие.

Агроном уверял, что горные тропы совершенно безопасны. Однако за сутки попались два топтуна, держащиеся парочкой и одна стая во главе с элитником. Люди разошлись с ними не замеченными.

– Откуда они тут взялись? – спросил Рэб, разглядывая Агронома на предмет признаков лжи.

– Я не знаю. Мы ходили не этими тропами. Я был уверен, что и здесь так же.

Кажется, он говорил правду.

– Может быть, здесь ближе до какого-нибудь населенного кластера? Они же идут в одну сторону. Что если пойти следом за ними? – предложил Краб.

– Ара, ты привык за косяками селедки ходить! Ты видел, какой здоровый мутант?

– А чё, давайте возьмем его с собой в дорогу. Рэб заберется ему в голову и на плечи. Нам никакие андорцы будут не страшны. Кто здесь закон? Мы – закон! Сильвупле, буэнос ночес сеньор! – Краба понесло. – Ты как, Рэб, смотришь на то, чтобы взять того элитника в спутники нам?

– Смотрю положительно. Но вот как изловить его? У него большая стая, нам не одолеть их. Чересчур опасно. А вот проследить немного за ними стоило бы. Любая информация о кластерах возле нас будет нам полезна.

Группа сошла с проложенного маршрута, чтобы выяснить, куда направились мутанты. Уверенности в том, что они поступили правильно, добавила заметная тропа, выбитая в камнях многочисленными ногами тяжелых существ. Ночь застала людей в пути. Рэб расставил часовых, распределил смены и уснул. Проснулся он от того, что в небе грохотало и на лицо падали капли дождя. Вспышки молний полыхали одна за другой. Гром сотрясал скалы. Рэб подошел к часовому:

– Когда это началось?

– Только что, внезапно. Ничего не было, и – раз! – загремело, заполыхало.

Рэб растолкал Агронома, накрывшегося накидкой с головой.

– Это было раньше?

– Было, только говорю же, мы здесь не ходили, издалека слышали. Это перезагрузился кластер с грозой.

– Ара, я весь мокрый. – Скорняк стряхнул с себя воду.

– Это ненадолго. Грозу нечем питать. Сейчас закончится, – успокоил его Агроном.

Гроза и вправду быстро выдохлась. По горе шумно текли ручьи, но в небе уже засияли звезды. Утром уступили дорогу одиночному топтуну. По его израненному виду можно было догадаться, что дорога далась ему нелегко. Или столкнулся с конкурентами, или свалился со скалы. Голод, несмотря на раны, упорно вел его к лакомым местам.

Кластер с непогодой оказался совсем рядом. Он появился перед глазами сразу после того, как тропа сделала резкий поворот. У подножия горы на красном суглинке расположился небольшой аэродром, точнее, взлетная полоса. Из всех коммуникаций – небольшое двухэтажное здание с большой антенной на крыше. Возле него – два одномоторных самолета и тьма мутантов, осаждающих здание. Слышалась редкая стрельба. Против такого войска она была бесполезна. Буквально на глазах мутанты выбросили элитнику труп из окна. Тварь вонзилась в него мощными челюстями.

– Здесь нам ловить нечего сейчас. Зайдем на обратном пути, – произнес Рэб.

Твари – то ли с голодухи, которая была не удивительной в этих спокойных местах, то ли из-за грозы, служившей отличным маяком, – лезли в этот кластер. С виду кормежки в нем было не так много. Рэб серьезно задумался над тем, что их Затерянный мир будет единственным людным местом и вся местная мутировавшая «гопота» будет пытаться любыми способами пробраться через отвесные стены. Скорняк разделял его опасения, но настроен был более оптимистично.

– Ара, это же твари, они не полезут через стены. Нужно охранять только вход в пещеру, и то только когда она открыта.

– Верно, – согласился Рэб.

Про себя он не был так однозначно согласен. Мутанты были тупыми, но упорными и могли со времен найти способ попасть внутрь Затерянного мира. Но все равно стены защищали надежнее заминированных полей, колючей проволоки и крупнокалиберных пулеметов.

Группа двигалась гуськом, больше смотря под ноги, чем по сторонам. Местами приходилось жаться вплотную к скалам, чтобы не упасть в пропасть.

– Понятно вам, почему никто не выбирает эти маршруты – ни люди, ни мутанты? – спросил вечером на стоянке Агроном.

Это было совершенно очевидно. Ноги за день так натрудились из-за постоянных подъемов и спусков, что гудели, как трансформаторные будки. Те, кому достались первые смены, были расстроены: тело желало отдыха сильнее всего. Рэб пожалел бойцов. Он не чувствовал такой усталости, как они. Его изменившееся тело стало гораздо выносливее и сильнее. Платой за это стало проявляющееся уродство и усилившийся аппетит.

Утренний подъем походил на стенания в палате тяжелораненых. Бойцы кряхтели, скрипели суставами и прикладывались к живцу, надеясь на быстрое восстановление. На него все равно ушел битый час вместе с завтраком. Агроном знал, чего ждать, поэтому стенал меньше остальных. Он бросал заинтересованные взгляды в сторону Рэба, а после завтрака отвел Краба в сторону.

– А давно наш босс стал меняться? – спросил Агроном.

– С какой целью интересуешься? – Краб подозрительно уставился на Агронома.

– Прости, ничего такого, просто у нас тоже жили три кваза…

– И чего?

– Они исчезли потом, загадочно, но я не для этого спросил.

– А для чего?

– Как давно он начал меняться, скажи, пожалуйста?

– Не так давно – когда ему пришлось долго сидеть в шкуре Тарана. Месяц, может.

– Я это к чему: нашим квазам было по году и больше, а они выглядели не так…, как это сказать… не так измененными, что ли. Изменениям Рэба на вид больше года, около двух лет, я бы сказал. Видишь, у него споровый мешок на затылке появился отчетливо. У наших квазов его совсем не было.

– Слушай, Агроном, к чему ты клонишь? Зачем ты мне внушаешь какие-то дурацкие мысли? Наш Рэб – человек, как бы он ни выглядел, и точка. Будешь своим языком молоть всякую чушь – отселим за стены.