Олег Борисов - Сталь

В последние годы крупные поселения остепенились, самые удачливые бандиты подмяли под себя тех, кто послабее. И можно было даже помечтать, что еще лет двадцать-тридцать и графства соберутся воедино под управлением какого-либо уважаемого совета. Или конклава. Или вообще превратятся в монархию, где сидящий на троне выпотрошит всех возможных претендентов и обуздает вольницу.

Но осыпавшийся золотой дождь и помощь оружием и старыми кораблями от Барба перевернули все с ног на голову. Взбаламученное болото исторгло из себя полчища жадных до чужого добра грабителей и выплеснуло все эти разномастные шайки на Южный Арис. Откуда часть успела вернуться с неплохой добычей, а самые зазевавшееся столкнулись со спешно стянутыми наемниками, украсив затем ближайшие деревья с пеньковым галстуком на шее или просто сгорев в сбитом с неба корабле.

Однако процесс пошел и все новые бандиты готовились повторить поход. Потому что награбленное разожгло аппетиты, да и не хватало крошек чужого пирога на всех. Вот и отозвались на приглашение все, кто мечтал о быстрой наживе. Тем более, что вместе с весточкой шептали на ухо о новых возможностях, которые только что отгрузили с военных складов Барба-Собирателя.

Счастливчик начинал охранником у «барона», сумевшего захватить в свое время Атьензу. Небольшая деревня с полуразвалившейся крепостью важно именовала себя городом. Хотя из всего города можно было лишь отметить мощенную булыжником круглую площадь и две улицы, рассекавшие редкую россыпь домишек крест на крест. До того момента, как бывший хозяин Тореллы поднял флаг на единственно целой крепостной башне, местные жители торговали скотом и ковырялись в пыльных огородах. Но с приходом крупной ватаги искателей приключений быстро перестроились и занялись перепродажей награбленного. Пока отряд рыскал по чужим островам, горожане торговали на рынке и устанавливали связи с себе подобными. К моменту, когда началась война с Южным Арисом, обмен почти зачах, но теперь среди разномастных лавок и лотков снова было не протолкнуться.

Год тому назад Счастливчик Торелла решил, что хозяин слишком подозрительно стал посматривать в сторону старшего охранника. Поэтому «барона» ждал ночью шнурок на шею, а сам Торелла объявил себя новым господином Атьензы. И вполне удачно успел с первой же волной слетать к соседям в гости, откуда вернулся с двумя угнанными лодками и добром, заляпанным кровью.

Теперь же новый повелитель старой крепости принимал гостей и собирался закончить дело, которому посвящал большую часть свободного времени. Торелла готовился помочь заранее отобранной молодежи в чужих бандах сменить власть. Потому что слишком многие привыкли к давно сформировавшемуся миропорядку. И слишком многие считали, что подросшие и вкусившие кровь молодые волки и дальше будут прыгать под дудку стариков, делясь добычей и умирая за чужие интересы.

Но эти потерявшие хватку хозяева Южных графств забыли, что сильные любят договариваться с одним, кто даст самый лучший результат. А кормить свору прихлебателей слишком обременительно. Вот поэтому державший нос по ветру хозяин Атьензы первым смог договориться с людьми Барба, пообещав проводить их волю и вести войну с Арисом до победного конца. А за это получил оружие и два легких шлюпа, усиливших его эскадру. И обещание поддержать молодого капитана как единственного перспективного кандидата на место будущего короля. Или хотя бы главу пиратского совета, смотря как получится договориться с другими агрессивными волками.

Люди Барба не знали, что хитрый южанин успел встретиться не только с ними, но и с эмиссарами Туманных провалов. Что позволило установить на шлюпы несколько мощных баллист, а для друзей заговорщиков складировать немало острого железа в подвалах крепости. Торелла греб все, что давали и обещал все, что желали от него услышать. Ради власти и возможности пробиться в первые ряды он готов был резать противников днем и ночью. А уж если тебе говорят: «иди и грабь», да еще снабжают для этого чем попросишь — то самое время распускать паруса. Или подтолкнуть к этому других, более доверчивых, а самому скупать у вернувшихся добычу за гроши. В любом случае — раз настало время перемен, надо их возглавить. А то смоет в нужник вместе с замшелыми стариканами.

— Поосторожнее, олухи, это вам не бормотуха! Это вино я лично из подвалов Тади… Туди… Черт, как же того умника звали, который стоял на балконе и орал, что нас боги покарают? — плешивый толстяк в заляпанном соусом жилете огорченно взмахнул рукой и продолжил командовать: — А и черт с ним… Значит — первую бочку сразу в зал, да и вторую туда же…

— А что с умником-то сталось? — поинтересовался Торелла, наблюдавший из окна второго этажа за разгрузкой очередной лодки.

— Пристрелили, что с ним еще делать? — удивился толстяк и покачнулся. Похоже, одну из бочек он с командой уже успел распробовать до дна.

Крепость в Атьензе была забита под завязку. Везде суетились гости, таская бесконечную снедь и выпивку. Причем большую часть выпивки хозяин скупил у них же оптом, предпочитая что-нибудь покрепче. И теперь празднование разворачивалось в полную силу. Кричали здравницы, хвалились добычей, тискали гулящих девок, ради которых специально даже отрядили одну из новых шхун. И все радости мира — за счет щедрого Счастливчика, который сыпал золотом не переставая. Любые развлечения, любые деликатесы, любые вина и бесконечная череда бутылей с мутным местным самогоном. Веселись, ребята, о любых делах будем говорить завтра, а сейчас…

— Что с охраной? — поинтересовался Торелла у помощника, присевшего рядом на подоконник. Помня про то, как он сам занял кресло барона Атьензы, новый хозяин городка предпочел подручного себе выбрать из молчаливых болотных наездников. Те хоть и считались туповатыми и неотесанными обезьянами, но данное слово держали крепко и в спину не били. Хотя бы на островах. А что уж у них там на болотах происходило, так это вообще тайна, покрытая бесконечным туманом.

— Парни пиво пьют и второго кабана доели.

— Вот и пусть жуют. И бочку, которую укатили за угол, на утро оставят. Утром смогут наверстать, а сейчас — пиво и закуска. От пуза. Или сам лично головы посворачиваю.

— Они помнят, хозяин. Просто было бы странно, если охрана и без серьезной выпивки. Мало ли кто глазастым окажется.

— Хорошо. Но — через часик загляни еще раз туда. И напомни, что мне они ночью нужны в полной готовности, а не ужравшимися. И про головы — я не шучу…

Отсалютовав кубком, где плескалось на самом дне, Торелла раскланялся с частью гостей, бродивших по двору в изрядном подпитии, и поспешил вниз, в самую гущу. Надо было поддержать градус веселья. Чтобы ни у кого из битых жизнью капитанов не зародилось и тени сомнения. Чтобы отдыхали и шептались про себя: «А хозяин-то не зря поит-кормит. Хочет завтра место себе выторговать повыше. Хочет совет всех земель создать и в главные там пролезть. Хитер, хитер Торелла! Да только зря он золото тратит, таких хитромудрых тут через одного… Да здравствует щедрый хозяин!»