Олег Борисов - Сталь

— Наемников набрали, что ли? Или пиратов через все Королевство протащили?

Но разбираться с головоломкой было некогда. Отлаженный механизм пришел в движение и теперь проклятым дикарям следовало дать отпор, отучив раз и навсегда совать нос в местные земли. И не важно, сколько драных лодок болтается по округе, всех следует отловить и вколотить вниз, в промерзшую землю. А потом еще раз придется прогуляться на север и спалить уже не только приграничье, а все проклятые Тронные острова, от края до края.

Капитан первого галеона занял сто раз выверенную позицию над городской стеной и удивленно посмотрел вокруг:

— Это что они задумали?

Обычно нападающие стремились максимально быстрым рывком пройти над чужим портом и крепостью, устроить там пожары и панику, а затем подняться повыше, чтобы оттуда обстреливать любой корабль с защитниками, кто вздумает оказать сопротивление. Против отлично обученных абордажников подобная тактика не всегда работала, но другие варианты вели обычно к разгрому. Любая летающая лодка проигрывала в прямом столкновении даже со слабо вооруженным барком или шхуной, что говорить про галеон, на котором только лучников больше полусотни, а еще баллисты, тяжелые арбалеты и прочие неприятности. Про то, что на каждом из пограничных галеонов поставили по четыре легких «громыхателя», языки распускать и вовсе не стоило. Пусть будет неожиданным подарком для «сыроедов». Так что если даже навалятся сворой, им же хуже. Не придется отлавливать по всему небосводу.

— Это еще что? Они подняли скалу в воздух? — удивленно воскликнул один из помощников, напряженно вглядываясь в расползающуюся под тусклыми лучами солнца дымку вдалеке.

— Корабль?

— Не могу понять… Не похоже…

К Хапрану медленно двигалась черная тень. Что-то странное, без мачт, очертаниями напоминая галеон, обожравшийся груза и вспухший по бокам. Тупой нос, матово поблескивающий в свете дня, зализанные бока, вспученная горбом палуба, прикрытая стальными листами наподобие крыши. И мельтешащие круги толкательных широких винтов за кормой. Чудовище, которое никто раньше не видел ни в Королевстве, ни у соседей.

«Монитор» начал набирать скорость, стараясь пройти как раз между двумя галеонами, зависшими на границе города. Третий поднимался выше, с ним вполне можно было успеть разобраться и позже. Сейчас главное не дать удрать застывшей парочке. Хотя абордажники редко бегут. Особенно, выпестованные Рампом. Они предпочитают, чтобы бегали от них.

Лязгнули задвижки, приоткрывая оружейные порты. В неширокие щели высунулись жерла «громыхателей». Капитан первого галеона с ужасом посмотрел на монстра, надвигающегося по правому борту и заорал, срывая голос:

— Огонь! Стреляйте по нему, стреляйте!

Звонко лязгнула баллиста, выбросив тяжелый камень в сторону противника. Ей следом зазвенели спускаемыми тетивами арбалеты и луки. Успел расцвести дымным цветком первый из «громыхателей», осыпавший свинцовым горохом чужой железный борт. А затем «Монитор» басовито рявкнул, разом выплюнув раскаленную смерть с расстояния в пятьдесят шагов и первый галеон разлетелся в небе кусками бревен, превратившись в выпотрошенную рыбину. Флагман же «сыроедов» продолжил свой путь, чуть доворачивая на пересечение со вторым патрульным кораблем.

Небо раскололось еще раз, окутав уже левый борт стального чудовища, и выкрашенный черной краской сторож заскользил вниз. Чудом миновав высокую пристенную башню, он с хрустом врубился в засыпанное снегом поле и разом полыхнул огнем, выплеснувшимся из разбившихся в трюме горшков.

— Ставим все паруса, артефакты на полный подъем! — скомандовал командир последнего галеона, пытаясь спасти себя и команду. — На пересечение, держи левее! Моя ласточка против ветра любого сделает!

Но ветер был не нужен порождению бездны. Равнодушный к чужим мольбам мастодонт медленно развернулся по широкой дуге и устремился в погоню. «Монитор» забирался в небо чуть в стороне, постепенно догоняя удирающего абордажника. На затянутых дымом палубах спешно чистили стволы «громыхателей» и готовились к очередному залпу. Старшие на оружейной палубе надрывали горло, отдавая приказы. Молодые «сыроеды» подтягивали канаты, готовясь нанести еще один удар. Один выстрел полным бортом — и минус один вражеский корабль. Глаз за глаз. За сожженные деревни. За замерзших от холода родственников. Пора возвращать долги.

Рамп с ужасом смотрел, как с ярко синего неба медленно падает его третий защитник. Полчаса — и крепость больше не прикрыта сверху от возможной атаки. Выпускать навстречу непонятному кораблю легкие шхуны и барки? Да вы издеваетесь, их сшибут раньше, чем кто-то сможет поцарапать стрелами броню гиганта. А ведь вокруг Хапрана уже сомкнулось кольцо из драккаров. Поэтому полковник отдал единственно возможный приказ:

— Всем кораблям — прорываться на юг! Пусть идут плотной группой и отбиваются от лодок! Нам нужна поддержка, долго мы не продержимся!

Тем временем суета в крепости стихала. Солдаты заняли свои места, приготовили оружие. Горожане высыпали на улицы и с недоумением смотрели на происходящее. В их головах пока еще не появилось осознание всей тяжести ситуации. В самом деле — ведь еще вчера они считали, что соседей просто не существует, они уничтожены до последнего взрослого мужчины. А остатки женщин и детей замерзают где-то там, за горизонтом. И вдруг…

Железный корабль медленно опустился и полетел уже к крепости. Его брюхо зашевелилось, раскрывая черный провал. Дождавшись, когда «Монитор» почти зависнет над чужими башнями, капитан отдал приказ и вниз полетели тяжелые бочки, дымя запальными шнурами. После многочисленных экспериментов «сыроеды» решили, что крупные цели лучше накрывать большими зарядами. И сейчас хотели проверить это на практике.

Первый «подарок» проломил крышу и взорвался внутри казармы, разметав мебель и сложенное по углам имущество. Огненные языки жадно вырвались в выбитые окна, а черный смрадный клуб дыма поднялся через пролом и потянулся вверх, извиваясь под порывами ветра. Второй взрыв зацепил вскользь центральную башню, а затем солдатам уже стало не до подсчетов, потому что крепость превратилась в раскаленный ад.

Двенадцать кораблей шли плотным строем на прорыв. Они двигались медленно, под углом к встречному ветру, но капитаны надеялись прорваться. Одиночку толпа драккаров задавит. Два-три барка смогут растащить на куски. Но всех сразу? Подавятся!

Проблема была лишь в том, что драккары и не собирались атаковать скопом, теряя людей в свалке. Убедившись, что абордажники двигаются к ним на встречу, часть «сыроедов» поднялась повыше, затем поймала попутный для них ветер и начала вытягиваться в две узкие цепочки, двинувшиеся навстречу противнику. Драккар за драккаром шел, будто привязанный. И скользил все быстрее, держась чуть выше сбитой вражеской группы. Как только первая из летающих лодок оказалась на расстоянии сотни шагов, ее борта со щитами расцветило дымными всполохами и на палубы и паруса кораблей Барба обрушилась пылающая шрапнель. Драккар за драккаром проходил мимо, ловя изредка ответные стрелы, и стрелял из легких «громыхателей», сметая чужие экипажи, сжигая паруса, пробивая тонкие борта. И когда последние из лодок «сыроедов» подошли к месту побоища, на землю уже летели последние из рискнувших на прорыв, роняя вокруг себя объятые пламенем куски парусов. Огненный град испятнал южную часть пригородов Хапрана, зацепив несколько складов и хижин у крепостной стены. Выживших не было.