Михаил Никитин - Книга первая: Эпоха Морских Королей

Им не мешали — хотя легко могли сбить парой ударов энергетического проектора. Но у Пророчицы были другие планы. На колоссальном плазменном экране, каковым являлась маскировочная завеса, появилась насмешливая мордочка унггоя высотой в несколько километров и надпись:

«А в тюрьме у последователей Пророчицы сейчас ужин… Макароны дают…»

Капитан в ярости взревел. Это было явное издевательство конкретно над ним. Даже не провокация на бунт — нижние чины просто не могли знать о показаниях кормовых сенсоров.

Теперь у него было три варианта, и все одинаково неприятные. Уйти в пространство скольжения, признав своё поражение. Позор для любого истинно верующего и любого воина джиралханай. Атаковать прямо сейчас, повреждённым кораблём — что несомненно приведёт к его гибели или захвату. Или висеть на орбите, пока хурагок не закончат ремонт. За это время Пророчица наверняка придумает, как взять его.

Его загнали в худшую из ловушек — ловушку позора и беспомощности!

— Рассчитать курс возвращения на ближайшую базу, — с трудом выдавил капитан.

После чего отключил силовой щит своей брони, снял шлем и взявшись двумя руками за свою голову — сорвал её с плеч долой. Джиралханай, в отличие от слабаков-сангхейли, не пользовались оружием в двух важнейших событиях своей жизни — ритуальном поединке и ритуальном самоубийстве.

Увы, даже этот отважный поступок лишь отсрочил неизбежное. Не все офицеры «Огненного Дождя» были такими фанатиками, как капитан. А на борту уже находился Ричард.

Поэтому часть оставшихся джиралханай постигли разные несчастные случаи — от лёгкого расстройства желудка (консервы несвежие съел), уложившего в постель на пару суток, до бесследного исчезновения во время выхода в открытый космос — случаются такие вещи во время работы в пространстве скольжения.

А те, что оказались вместо них на управляющих постах — готовы были прислушиваться к рациональным аргументам.

Поэтому, когда на первой же стоянке по пути домой рядом с ними вышел из прыжка такой же штурмовой носитель — только полностью целый, новенький и блестящий, с поднятыми на максимум щитами и готовыми к бою орудиями — ему не сразу сдались, но его согласились выслушать.

А предложили им очень простую альтернативу. Нет, не «смерть или капитуляция». В этом случае они бы всё-таки выбрали смерть.

Предложено было добровольно перейти на сторону еретиков с сохранением корабля и званий (а кое-кто даже будет повышен). Либо, в качестве альтернативы — быть взятыми на абордаж миссионерскими кораблями киг-яр, что будет новым величайшим позором.

В норме миссионерским кораблям (лёгким судам, предназначенным в основном для пиратства) никогда не взять штурмовой носитель. Они просто банально не смогут к нему подойти, их разнесут на куски задолго до начала абордажа. И даже если носитель настолько неисправен, что не может вести оборонительный огонь («Огненный Дождь» уже в принципе это мог, но только в принципе — пары залпов корабля равного класса было достаточно, чтобы вернуть его к состоянию побега с Марса) — его экипаж в несколько раз многочисленнее, и битва в коридорах наверняка закончится победой обороняющихся.

Но джиралханай также знали, что драться за них подчинённые не будут. А их самих осталось слишком мало, чтобы противостоять многим тысячам пиратов. Даже при поддержке янми-и и мгалекголо.

Поэтому, посовещавшись, они выбрали первый вариант. К большому облегчению снайперов киг-яр, которые уже держали их на мушке.

— Я бы не назвал это конструктивным подходом, — скептически заметил Ричард. — Да, победа получилась чистая — по очкам. Мы не потеряли ни одного собственного корабля, и не уничтожили ни одного у сепаратистов. Только на захват ушла масса времени и сил, и достались они нам в таком состоянии, что даже на верфях чинить недели, а своими силами — месяцы. И это всё ради пяти копий. По большому счёту с их стороны это была не более чем разведка боем.

— И она провалилась, — мягко отметила Змея. — Понимаешь, дело не в том, сколько копий нам удалось захватить…

— Сколько в том, что они все пропали бесследно, с точки зрения командования. Да, это хороший психологический удар. Мистическое мышление Ковенанта непременно припишет тебе какие-то сверхъестественные способности. Но хочу напомнить, что их общие силы — около четырехсот копий. Ты намерена повторить тот же трюк ещё восемьдесят раз? Против Марса выдвинули столь малые силы в первый раз лишь потому, что не ожидали встретить тут сопротивления! Остеклять дикарскую планетку — больших сил не надо. Сейчас, убедившись, что здесь есть сопротивление, они пошлют серьёзный флот — в тридцать-пятьдесят копий. Против таких сил все хитрости с маскировкой уже не сработают.

— Ричард, ты думаешь, я этого не знаю? Как ты думаешь, почему в фазе предварительных торгов я так охотно отдавала им планеты с населением?

Основная проблема гражданской войны — очень трудно разобраться, кто тут свой, а кто враг. В каждом городе есть сторонники всех фракций. Причём, если вы город только что заняли (а не он сам перешёл на вашу сторону) — сторонников вашей фракции в нём скорее всего меньше, чем других.

Сепаратисты эту проблему отлично понимали. Поэтому экипажи кораблей набирались исключительно на самых лояльных мирах. На тех, что участвовали в восстании с самого начала, и где службы безопасности успели хоть как-то отфильтровать население.

Такой подход порождал, однако, две новых проблемы. Во-первых, таких «изначально сепаратистских» планет было два типа — и между собой они не очень-то ладили. Одни были полностью лояльны Пророкам, но Гидру с её реформами считали еретичкой и самозванкой. Другие полагали, что время сан-шайуум прошло навсегда, что Пророки ушли — и прекрасно, и не желали их возвращения ни под каким видом.

А во-вторых, даже слабо лояльные планеты тоже нужно как-то контролировать. Что вынуждало вождей сепаратистов распылять флоты по всему подвластному пространству. Нет, понятно, что в первую очередь контролем лояльности занимаются наземные войска, которых у них хватало. Но эти войска нужно где-то размещать, чем-то кормить, да и увеселениями обеспечивать. И вот тут напрашивается крайне неприятная дилемма. Если расквартировать их прямо в городах, они будут подвержены разлагающему влиянию местного населения. Если же разместить на изолированных базах, сократив контакты с еретиками до минимума — такие базы становятся идеальными мишенями для ударов с орбиты. Следовательно, их нужно прикрывать из космоса, иначе моргнуть не успеешь, как твои войска спекутся в плазме.

Зная о длинном ядовитом языке Гидры, сепаратисты предпочитали второй подход — и следовательно, все их планеты нуждались в орбитальном прикрытии. Всего у сепаратистов было 122 планеты, из них 25 принадлежали джиралханай, остальные — другим видам либо имели смешанное многовидовое население. Выделим по 10 копий на джиралханайские планеты, и по 3 на все остальные. Оп-па! Уже нужно 541 копьё — на 140 больше, чем у них есть.