Алекс Маршалл - Клинок из черной стали

Индсорит закрыла глаза, досчитала до десяти и открыла снова. И тут же пожалела об этом. Картина не изменилась, и хотя лица суетливых клириков расплываются грязными пятнами из-за воздействия яда, или чем там еще ее угостили, глупо отрицать – все это происходит на само деле. Она оказалась невольным участником какого-то гнусного ритуала, происходившего в Низшем Доме Цепи. И вероятно, ей быть следующей жертвой.

С первых дней своего правления Индсорит старалась удержать Вороненую Цепь под контролем, надеясь дипломатическими средствами помешать осуществлению тихих политических интриг и кровавых гражданских войн. Старые верные командиры Таоанского и Азгаротийского полков не раз предлагали извести культ под корень, но, испытав на собственной шкуре, к чему приводят столь суровые решения, она упорно отказывалась, снова и снова пытаясь сохранить мир в отношениях со святым престолом и Черным Папой, а также внести гармонию в жизнь многонациональной империи. Когда Индсорит вынудила Шанату уйти на покой и передать Ониксовую Кафедру своей малолетней племяннице И’Хоме, ей показалось, что империя и Цепь наконец-то получили возможность вместе строить будущее, вместо того чтобы вырывать его друг у друга… И лишь сейчас она поняла, как ошибалась тогда.

Папа Шанату был поистине ужасным человеком, готовым все и вся принести в жертву ради достижения своих целей, но он, по крайней мере, понимал, что только законным путем можно укрепить власть Вороненой Цепи и захватить багряный престол, иначе народ взбунтуется против узурпатора. Проталкивать в правительство своих марионеток, чтобы подорвать авторитет империи, – это одно дело, открыто объявить войну – совсем другое, и он никогда бы не отважился на столь явный мятеж.

Это было убийство, прямое и откровенное. Во всяком случае, Индсорит пришла именно к такому выводу, глядя, как аббатиса Крадофил сгорает заживо на коленях у дымящейся статуи своей Спасительницы. Теперь, когда И’Хома зашла слишком далеко, Индсорит и сама догадывалась, что безумная папесса предпочтет казнь любому другому способу свержения багряной королевы.

Индсорит потеряла сознание от зловонного дыма, поднимавшегося над огромной статуей, а когда снова сумела поднять отяжелевшую голову, поняла, что можно больше ни о чем не беспокоиться. Облаченная в сутану фигура в маске, изображающей черного козла, склонилась над ослабевшей королевой, рука в кольчужной перчатке сжимала бритву. Ярко-алая сталь сверкнула перед глазами, ослепленными сиянием тысячи свечей и пламенем статуи, и церемониальный инструмент с пугающим безразличием коснулся того места, где ресницы соприкасаются с веком.

Папский цирюльник умелыми движениями сбрил с тела Индсорит все волосы до единого, затем ее обрядили во власяницу кающейся грешницы. Толпа верующих в едином порыве опустилась на колени при появлении И’Хомы, весь наряд которой состоял из митры с опаловым венцом и черной атласной пелерины, переливающейся бриллиантами, словно папесса несла на своих худых полудетских плечах ночное небо с полной луной, сияющей надо лбом. На ее обнаженной коже были вытатуированы узоры из таинственных и прекрасных символов, кое-где поверх старых шрамов виднелись свежие, словно на живом палимпсесте. Индсорит попыталась сказать что-нибудь или хотя бы плюнуть под ноги Черной Папессы, но сил хватило лишь на то, чтобы держать глаза открытыми, наблюдая, как щупальце дыма петлей обвивается вокруг ее шеи. Сумасшедшая девчонка встала перед Индсорит на колени и что-то торжественно произнесла, но королева не уловила смысла сказанного, слова казались треском пламени, в котором погибал город. Затем И’Хома поцеловала Индсорит в обе щеки и, приняв у стоявшего по соседству кардинала венец из серых роз, водрузила его на бритый череп бывшей правительницы, словно праздничную гирлянду на майское дерево во время тех языческих праздников, которые мать Индсорит позволила возродить в Юниусе еще до того, как заняла багряный трон…

Черная Папесса поднялась на ноги, возвысившись над Индсорит, и все вокруг накрыла огромная тень, словно гигантский левиафан, расправив крылья, взлетел с горестным стоном над стенами Диадемы и медленно поплыл в сторону Нижнего дома. И’Хома повернула голову навстречу приближающемуся неведомому ужасу, но королева не смогла ничего разглядеть, поскольку епископы и кардиналы тоже встали с колен и окружили ее плотным кольцом. Они расплавили у нее над головой рог из горящего воска, затем поцеловали ей ноги мокрыми от слез губами. Когда все было готово, клирики вкатили в собор огромного идола на колесах, подняли Индсорит по ступеням тисовой лестницы и привязали к седлу на его вершине сплетенной из волоса веревкой. Отлитый из бронзы и серебра идол высотой с городской дом напоминал стенобитный таран откровенно фаллической формы, его тащила упряжка не обычных волов, а огнеглазые горгонобыки, пойманные в болотах Мешугга и усмиренные с помощью священных трав, так что они вместо ядовитых паров стали выдыхать аромат жасмина. Вот так бывшая багряная королева встретилась со своими подданными в первый раз со вчерашнего дня, когда ее лишили Сердоликовой короны. Полуслепая от застывшего на глазах воска и крови, что струилась из-под шипастого венца, надетого Черной Папессой, она молила небеса, чтобы это апокалипсическое видение оказалось лишь галлюцинацией, вызванной ядом или мистической силой ритуала.

Процессия вышла из Низшего Дома, с трудом пробиваясь сквозь заполнившую улицы толпу людей с синюшными, как у трупов, лицами. Еле шевеля распухшими губами, Индсорит беззвучно возблагодарила небеса за то, что холодный горный воздух привел ее в чувство. Поначалу ей казалось, что волнующаяся толпа тоже пылает, выбрасывая клубы дыма в освещенное пожаром небо, но потом, оглядевшись, она поняла, что дымятся не горожане, а сам город: многие из непропорционально высоких домов с двух сторон бульвара охвачены пламенем. Сверкающие искры волнами поднимались ввысь, чтобы согреть холодные звезды.

Но как бы упорно она ни твердила себе, что видит лишь иллюзию, вызванную ритуалом и отравлением, отличить факты от фантазии в этом кошмаре было почти невозможно. Чем сильнее Индсорит сосредотачивалась, тем больше убеждалась, что все происходит на самом деле, хотя и кажется невозможным. Один за другим от плотной толпы отделялись неясные силуэты, приближались к неторопливо катящейся по улице конструкции и прыгали в широко распахнутую, ухмыляющуюся пасть Обманщика, изображенного в верхней части непристойного идола, к которому была привязана королева. Индсорит узнала свою мать; та бросила ей венок желтовато-серых роз, а затем, извиваясь всем телом, исчезла в темном отверстии. Другие подходили с меньшей охотой. Вот младшие братья прыгнули в пасть вслед за распевающим гимны отцом. Из толпы выбралась София, за ней сестра Портолес, обе кивнули Индсорит и, в свою очередь, исчезли в чреве идола, принеся себя в жертву адскому ритуалу Вороненой Цепи.