Андрей Красников - Возвращение (черновик) (СИ)

При упоминании о приказе настороженное лицо мужика слегка расслабилось.

К кузнецу вам надо, Вакулу. Он вон на том краю живет, – собеседник ткнул пальцем в северную часть деревни.

Опять кузнец… Ну ладно.

Поблагодарив крестьянина, я двинулся в указанном направлении, ведя коня в поводу и изредка улыбаясь встречным людям. Деревня здесь большая, дворов сорок, пожалуй, будет. Наверняка кто-то согласится уступить мне лошадь. Должен согласиться.

Что, подкова слетела? – вместо приветствия поинтересовался кузнец, возящийся у себя во дворе со здоровенным бревном. – А, нет, все на месте… Так чем помочь могу?

Да если бы я знал. Ни с того ни с сего вдруг плохо ему стало – и хоть ты тресни. А мне ехать надо, приказ… Один из ваших сказал, чтобы я сюда пришел, мол, вы разбираетесь.

Кузнец неопределенно хмыкнул и, оставив в покое бревно, подошел поближе. Обвел внимательным взглядом печально косящегося на него жеребца, задержал глаза на передних копытах.

Небось, скакал, а затем пить ему давал?

Э… ну, возможно… Не помню точно.

Кто ж тебя вообще к лошадям подпустил, – Вакул грустно покачал головой. – Нельзя на нем ездить теперь. Лечить надо.

В общем-то, это мне и так было более-менее понятно.

Мне очень нужно двигаться дальше. Может быть, кто-то в деревне согласиться поменять свою здоровую лошадь на моего коня? Я могу доплатить, но в разумных пределах.

Кузнец задумался, подняв глаза и шевеля губами. Потом перевел взгляд на меня.

Пожалуй, у Касама можно обменять. У него поле убрано, скотина пока что без дела стоит.

Покажете, где он живет? Очень нужно. Вакул недовольно посмотрел на свое бревно, затем кивнул. – Ладно.

Идти пришлось недалеко – кузнец провел меня между соседними домами, свернул на небольшую улочку и остановился перед воротами, раскрашенными в веселый желтый цвет. Похоже, хозяин не бедствует, краску где-то достал…

Касам, открывай! Гости и дело!

Владелец желтых ворот, худой старик лет пятидесяти, появился через несколько минут. Поправил длинный черный халат, радушно поздоровался с кузнецом, затем уставился на меня.

Это посыльный. По неопытности коня опоил, теперь тот мучается. Надо бы поменять его на какую-нибудь клячу, чтобы ехать можно было. Парень готов доплатить, если что.

Во взгляде Касама появилась задумчивость. Темные глаза пробежались по моей фигуре, оценивающе взглянули на понурившегося жеребца.

Конь неплохой. Но его лечить долго придется, – для затравки произнес он. Мне пришлось печально развести руками – мол, понимаю, да.

И скаковых лошадей у меня нет, только рабочие.

Да мне любую, лишь бы здоровая была и пешехода обгоняла. Старик хмыкнул.

Значит, договоримся. Проходи, покажу тебе своих кобылок.

– Ладно, Касам, дальше уже с ним сам торгуйся, – стоявший рядом кузнец вежливо кивнул и, развернувшись, неспешно отправился восвояси.

Мы зашли во двор и добрались до небольшого сарая, оказавшегося конюшней. Внутри обнаружились две невзрачные клячи.

Выбирай, – равнодушно повел рукой старик. – Они почти ничем не отличаются.

Ну, тогда пусть будет дальняя, – все равно я в лошадях как не разбирался, так и не разбираюсь.

Хорошо. Забираешь ее, оставляешь своего… Ну и пару золотых в придачу. Так будет честно.

Два золотых? – возмутился я. – Да она же не больше пяти без обмена стоит!

Ну, здесь вопрос спорный, – заметил старик. – Вот где ты еще своего коня поменяешь? Да нигде. В нашей деревне все лошади заняты сейчас. Нужно будет в соседнюю ехать, а до нее миль десять… А будет ли там свободная животина? Вот- вот, неизвестно… Значит, эта лошадка для тебя вообще бесценна. А ты из-за пары монет убиваешься.

– Не из-за пары монет, а из-за отличного породистого жеребца, который чуть-чуть приболел. И пары монет.

Ну, про породу этого задохлика ты таким же шалопаям, как сам, рассказывать отредактировано: 08.02.2018 будешь, – презрительно фыркнул Касам. – Обычный жеребчик. Был бы здоров, Д в библиотеке Убрать стоил бы монет десять в погожий день. А так… Помрет ведь.

Помирать начнет – на мясо пустить можно будет. Явно больше пяти золотых получится.

А выгода моя тогда в чем? – прищурился старик, умудряясь при этом от души улыбаться. – Так-то я всяко в накладе не останусь. А просто отдать здоровую животину в обмен на больную… Неправильно это.

Один золотой дам. Но вы мне еще чего-нибудь поесть соберете в дорогу.

Договорились, – тут же согласился этот гнусный торгаш. Чувствую, меня и здесь обманули минимум на пару золотых.

Кругом одно ворье и обманщики.

Из деревни я выбрался уже ближе к полудню, направившись на восток и всем своим видом демонстрируя стремление поскорее попасть в Валеску или Сакк. Или даже в эльфийские леса.

Спустя час пути направление моего движения резко изменилось. Благо, нашлась неширокая лесная дорога, уходящая куда-то на северо-запад.

Опять началась игра в прятки. Хотя в данный момент я все еще играл сам с собой. Скрывался, пробирался по каким-то заросшим тропинкам, старался передвигаться только по ночам… И никто при этом даже не пытался меня искать.

Все изменилось спустя два дня.

Первым предвестником случившихся перемен стал встреченный мной разъезд. Пять всадников в одинаковых доспехах черно-бордовых цветов появились из рассветного тумана, проехали шагах в пятидесяти от меня и скрылись среди деревьев.

Я увел лошадь подальше в лес, а затем вернулся и стал наблюдать за дорогой.

Следующий отряд показался на глаза где-то через час. Воины двигались неторопливо, но весьма целеустремленно.

Похоже, до императора все же дошли вести о моих похождениях. И вести эти ему явно не понравились…

Валяясь без сна на своем плаще и любуясь первыми желтыми листочками на ветках, я пытался вспомнить хоть что-то про армию Империи.

К сожалению, мои знания основывались только на рассказах Ольда, который сам эту армию никогда в глаза не видел. Насколько я помню.

У императора есть флот… Есть несколько больших лагерей, в которых живут и тренируются воины. Основные войска сосредоточены неподалеку от Сакка – на всякий случай. Но и на западе, кажется, тоже есть довольно значительные силы.

Вот они-то по мою душу и собрались, похоже.

Неприятно. Да, я знал, что скоро за мной начнется охота, но одно дело знать, а совсем другое – видеть имперские цвета на одежде проезжающих совсем рядом конников.

Впрочем, все пока что не такая уж и плохо. Разъезд из пяти человек в случае необходимости можно и перебить. Проблема только в том, что любая стычка тут же даст четкое указание – в каких именно краях искать беглого мага. Сейчас-то что угодно предположить можно… Вдруг, скажем, этот самый маг решил сделать огромный крюк и попасть в Приграничье со стороны Снежного Трона?