Чак Вендинг - Последствия

– В чем проблема… эй!

Развернувшись на голос, Норра видит троих штурмовиков, которые стоят в люке между грузовым отсеком и остальной частью корабля. Они входят в отсек, подняв бластеры.

«Теммин, зачем же ты убежал?»

«Потому что ты не дала ему выбора», – отвечает внутренний голос.

Снаружи, за внешним люком, слышатся звуки боя – выстрелы, тревожные крики.

– Смотрите! – говорит один из штурмовиков, заметив ее.

Все трое поворачиваются к Норре, нацелив на нее оружие.

– Не двигаться!

– Встать, – приказывает третий.

Норра медленно поднимается, ощущая тяжесть бластера у себя на бедре и борясь с искушением протянуть руку, выхватить его и рискнуть. От страха и гнева шумит в ушах. Горячей волной накатывают воспоминания: имперцы выбивают дверь ее родного дома, вытаскивают мужа из спальни сына, штурмовик бьет ее прикладом по голове.

«Ты успеешь, – думает женщина. – Эти ведроголовые слишком медлительны. Стреляй».

Один из штурмовиков поворачивается к люку и, по неизвестной для Норры причине, ошеломленно застывает.

– Осторожно!.. – бросает он, и в то же мгновение выстрел из бластера отшвыривает его к стене. Остальные двое стреляют, но уже слишком поздно…

В люк молнией влетает мотоспидер. Его резко заносит, и задняя часть подсекает двоих штурмовиков под колени. Оба валятся на пол, едва успев вскрикнуть.

Теммин приподнимает большим пальцем край своего нового шлема.

– Поехали! – кричит он. – Живо, живо, живо!

Глубоко вздохнув, Норра прыгает на заднее сиденье спидера, и машина срывается с места, словно протонная ракета.

– У нас… – начинает Рей.

– Да, я бы сказал, проблема, – кивает Пандион. – Как я слышал, капитан Антиллес пока никак не реагирует на наши… усилия.

Ташу, появившийся позже всех в странной красной металлической маске демонического вида, крутит рукой эту самую маску, которая теперь лежит лицом вниз на столе.

– Не беспокойтесь, мофф Пандион. Моя методика требует времени, но я учился у лучших из лучших. Древнее искусство ситхов…

– Гранд-мофф, – поправляет Пандион. – И хотел бы напомнить, что никого из ситхов не осталось в живых и никакой их магией вы не владеете.

– Проблема в том, – продолжает Рей, – что «Бдительный» встретил два разведывательных А-истребителя повстанцев. Мы уничтожили оба…

Арсин Крассус встает. Кожа его, и без того бледная, словно костная мука, становится почти прозрачной. В голосе звучит паника.

– Повстанцы обязательно сюда явятся. Нужно немедленно заканчивать нашу встречу. Я – не воин, а простой торговец…

– Сядьте, – приказывает Рей.

Он колеблется, нервно потирая пальцы.

– Не будьте трусом, Крассус, – бросает Пандион. – Сядьте.

Крассус садится, хотя, отмечает Слоун, только после слов Пандиона.

– У меня есть план, – говорит она. – Хотя он может показаться необычным.

Джилия Шейл подается вперед:

– Мы слушаем.

– Я хочу увести звездные разрушители в гиперпространство. Недалеко. Но за пределы досягаемости датчиков – как оптических, так и дальнего действия.

– Тогда мы останемся без защиты! – восклицает Крассус.

– Если повстанцы ничего тут не найдут, они уберутся восвояси. У них нет ни времени, ни ресурсов на слежку за какой-то захолустной территорией вроде этой. Но если они увидят три имперских звездных разрушителя…

Пандион, ухмыляясь, откидывается на спинку кресла.

– Похоже, тут меня окружают одни трусы. Позвольте предложить альтернативное решение, адмирал. Вы командуете флотилией «Разорителя», нашего последнего звездного суперразрушителя, и… сколько там кораблей? Мы даже не знаем. Вы прячете их, словно жадный ребенок свои лучшие игрушки. – Он наклоняется вперед, обвиняюще выставив палец. – Возможно, пришло время поделиться, адмирал. Покажите свой флот во всей красе. Зачем нам бежать, поджав хвост? Поступим по-другому – увеличим нашу численность. Если появятся повстанцы, они обнаружат, что разворошили змеиное гнездо.

– Нет, – генерал Шейл ударяет по столу сморщенным кулачком и решительно качает головой. – Никто из нас к этому не готов. Это как игра в чатта-рагул – все фигуры на доске, нравится нам это или нет: миньоны, разведчики, рыцари, вплоть до понтификов, альказара и императрицы. Императрицу никогда не выводят вперед, если только нет иного выбора. Именно это случилось с величественной боевой станцией Палпатина – «Звезда Смерти» была нашей императрицей. Мы слишком быстро вывели ее вперед, и наш гамбит в чатта-рагул впечатляюще провалился.

– Говорите яснее, – требует Пандион. – Это не игра.

– Как раз именно игра, – решительно отвечает Джилия. – Игра с высочайшей ставкой, где приходится предугадывать ходы противника. Флотом Новой Республики командует гранд-адмирал Акбар. Он гениальный тактик, воин выдающегося ума. Но он не станет торопиться. Пропадает один повстанец, потом еще два – он начнет опасаться, что, возможно, это очередная ловушка, в которую его пытаются заманить. Но при полном отсутствии какой-либо информации он не решится отправить в могилу еще одного мятежника. Вероятнее всего, следующим его ходом станет отправка беспилотника.

– Или дроида, – добавляет Рей.

– Именно! Зонд дальнего действия. Вполне вероятно. Послать его с корабля, который будет держаться поодаль, и пусть сканирует космос на случай, если здесь появятся наши суда. Сам же корабль будет недосягаем для нашего оружия. Он просто уйдет в гиперпространство, и Акбар мобилизует свой флот. А потом снова начнется открытая война, сражение, которое мы не можем позволить себе проиграть, поскольку, напомню, мы тратим ресурсы быстрее, чем их производим. Мы уже потеряли немало кораблей, оружейных заводов, фабрик по производству дроидов, сырьевых шахт, топливных складов. Хотите рискнуть потерей новых? Это нам не по средствам.

– Трусы, – вскочив и едва не опрокинув кресло, рычит Пандион. – «Разоритель» – могущественное оружие, а Слоун сидит, словно наседка-нуна на уже проклюнувшихся яйцах. – Он показывает на Крассуса и Ташу. – Как я понимаю, на этой встрече считается голос каждого? Тогда позвольте спросить вас двоих, за что вы проголосуете? Мы и правда империя трусливых дворняжек и цыплят, которые только скулят и пищат в темноте? Что скажете?

– Я за то, чтобы задействовать тот звездный суперразрушитель, – кивает Крассус. – Я за то, чтобы атаковать. – Он неуклюже стучит кулаком по своей ладони.

– Крассус уже признался, что он не воин, а всего лишь торговец, – замечает Рей. – Не так ли, Арсин? И вы готовы последовать его совету?

– Скажу так, – заявляет Ташу, опережая очередную вспышку гнева Пандиона. – Ситхи – мастера обмана. Спрятаться в тени и нанести удар по врагу, когда он окажется рядом, – не трусость. Я согласен с адмиралом.