Игорь Власов - Операция Паломник

– Снижаю скорость и высоту полета, – сообщил Маккейн. – Войдём в режим зависания на высоте сто метров. Без предварительной оценки ситуации садиться нельзя. Надеюсь, все это понимают?

Гарднер подался вперёд, с кресла второго пилота прозрачный носовой обтекатель давал хороший обзор, даже лучший, чем сейчас у Маккейна. Рядом послышалось чьё-то шумное дыхание, это Донован перебрался со своего места в носовую часть и теперь пытался протиснуться между пилотскими сиденьями.

– П-предрассветные сумерки, – констатировал астробиолог. – Если п-приглядеться, то на востоке заметно светлее. П-при нормальном ходе времени, Саваж взошёл бы в течение п-получаса. В целом, видимость неважная, но хоть что-то. Думаю, немного п-поможет биолюминесценция местной фауны. П-псевдослизни особой активности не п-проявляют. Их жизненный цикл, п-похоже, целиком завязан на излучении Саважа.

– Перевертыши ночью спят. Ползуны редко когда неподвижны. – подала голос Ирен. Она стояла рядом с Донованом и, привстав на цыпочки, всматривалась в доступный для обзора участок носового обтекателя. – Перед рассветом перевертыши и ползуны почти не светятся. А ночью это выглядит очень красиво.

– Меня другое беспокоит. – свободной рукой Маккейн указал вниз. – Мы в точности над третьей базой. Вы что-нибудь видите? Я – нет. Полное отсутствие следов строений. Кругом только свамп. – он пожал плечами и, ни к кому конкретно не обращаясь, спокойным тоном закончил: – Полагаю, этого достаточно, чтобы подтвердить мои предположения относительно сигнала, принятого спутником.

– Мы не улетим, не обследовав базу, – твердо сказал Гарднер. – Или то, что от неё осталось. Что-то же должно остаться… Кто-то… – поспешно добавил он, не желая мириться с очевидными фактами.

– Д-должно… – пыхтя и покряхтывая, Донован протянул руку к центральной консоли, почти не глядя, ввёл какую-то команду. Верхняя часть носового обтекателя «Геракла» превратилась в большой экран, на котором отобразилась объёмная карта местности под винтолетом. Джеймсу, видимо, надоело тянуться, и он перевел управление в голосовой режим. – Ультразвуковое сканирование… Ультрафиолетовый фильтр… Наложить результаты сканирования в инфракрасном диапазоне… Режим поиска идентификационных чипов…

От Гарднера не укрылась эмоциональная реакция Маккейна. На его лице явственно читалось пренебрежительное отношение к выскочке, претендующему сейчас на лидерство. Однако геологоразведчик ничего не сказал и даже отодвинулся в сторону вместе с пилотским креслом, обеспечивая Джеймсу свободу действия.

Изображение на экране постепенно менялось. Если вначале это была картинка с камеры, снимавшей в видимом диапазоне, то примененные опции добавляли незамеченные ранее детали. Впрочем, результаты исследования местности не радовали. Надо было отдать должное мастерству Маккейна – винтолет завис точно над третьей базой, но на этом хорошие новости заканчивались. Строения оказались буквально стёрты с поверхности планеты, кольцевые основания куполов удалось обнаружить только после ультразвукового сканирования.

Гарднер почувствовал, как защипало глаза, он отчаянно зажмурился, не в силах больше смотреть на экран. Чёртов Маккейн, похоже, оказался прав. Стефан летел спасать Тамару, но так уж вышло, что опоздал на целое столетие и прибыл на кладбище, где даже могилы не найти…

– Черт, черт и еще раз черт! – вцепившись в подлокотники, Гарднер едва не оторвал их от кресла второго пилота. – Это не может, не должно так закончиться!

– Пилот, спускаемся ниже. – в голосе Донована прорезались командные нотки, исчезло уже ставшее привычным заикание. – У стандартных идентификационных чипов слабый радиус действия. С такой высоты нам их не засечь. И попробую пройтись направленным лучом по фундаментам разрушенных куполов. Находящийся в спящем режиме чип примет сигнал и отправит ответный. Даже если люди погибли, чипы останутся. Их повредить можно только при температурах свыше тысячи градусов.

– Не только. Буровые коронки горнопроходческого комбайна любой чип перемелют в муку, – ни к кому особо не обращаясь, пробормотал Маккейн, но приказание выполнил, опустив винтолёт на предельно низкую высоту.

Гарднер впервые видел свамп так близко, но ничего, кроме ненависти, медленно пульсирующая масса живых организмов не вызывала. Не хотелось думать, что Тамары, его Томы больше нет. Разве могла она стать частью этой отвратительной… даже слово трудно подобрать…

– Есть первый отклик! – воскликнул Донован. – В районе центрального купола, минус первый этаж, относительно поверхности. Так, кто это у нас? Келли Хит. Жизненные показатели снижены, но в абсолютной норме. – В винтолете повисла тревожная тишина. Все замерли, словно боясь спугнуть удачу. – Есть – чуть громче, чем требовалось произнес Донован. – Ещё три отклика! Карл Йохан, Поль Дюбуа, Джонас Саймон.

– Это все? – не выдержал Гарднер. – Он боялся услышать ответ, о котором не хотелось даже думать. – Джеймс, ты не спеши, проверь все внимательно.

– Надо спускаться – покачал головой Донован. – Фундамент базы экранирует сигналы. – Он еще раз покачал головой – На совесть строили. – Потом взглянул на Стефана и твердо сказал. – Спустимся и проверим на месте. На винтолете должна быть переносная аппаратура для проведения поисковых мероприятий. – Он повернулся к Маккейну-Джон, подведи машину вплотную к остаткам купола. Стефан, ты умеешь обращаться с огнеметом? Сейчас откроем нижний люк, необходимо расчистить дорогу.

– Не нужно их убивать. – Ирен поочередно заглянула в глаза каждому из мужчин, ища поддержки. – Перевертыши ещё спят. Пока Саваж не поднимется над горизонтом, они не опасны.

– Что-то мне в это не верится. – Гарднер брезгливо скривился. – Шевелятся, гады. Сплошным ковром лежат. Прямо по ним, что ли, идти прикажешь? Ты как себе это вообще представляешь?

Ирен отвернулась и молча направилась к своему креслу. Донован сходил в грузовой отсек, вернулся с двумя огнемётами. За это время Маккейн переместил «Геракла» в нужную точку, но сажать винтолёт не спешил.

– Управление простое, – сказал Джеймс, передавая Стефану огнемет. – Долго только не жми на спуск, баллон опорожнишь быстро, а эффективность от этого не повысится. Справишься? – после утвердительного кивка астробиолог сдвинул в сторону панель, открывавшую доступ к нижнему люку. – По моей команде начинаешь поливать огнём сразу под нами и в сторону хвостовой части винтолета. Не переусердствуй. Увидишь, что занялось огнем, смещай струю дальше.

Андерсон очнулся от нестерпимой вони, донимавшей сильнее, чем головная боль, от которой черепная коробка, казалось, вот-вот расколется на части. Он открыл глаза, тут же начавшие слезиться от дыма, и не сразу сообразил, где находится. Вспомнив, попытался расстегнуть ремни безопасности, но запутался и освободился не сразу.