Степан Мазур - Варленд в огне

— Что ты здесь делаешь?!, — Вспылил теперь уже Андрен. — Я велел отнести их в Княжество. Они должны быть в безопасности!

— Так он и нёс, — ответила первой Варта, спрыгивая с могучей руки великана.

— Да. Мы только одним глазком глянули на это огненное зарево. А тут вы светите синим светом. Интересно же. — Добавила Чини. — Совсем что ли не умные? Вы же демонам подсветили, где вы. Сейчас сюда явится вся оставшаяся гвардия Владыки и сделает из нас шубы. А из вас барабаны.

Светлан заинтересовался говорящей морской свинкой и рысью, но при слове «демоны» посмотрел на князя, окончательно побледнев.

— Надо уходить!, — Обронил Андрен. — Большегор, отвлечешь? Уведи их к границе Княжества. Корь найдет, чем встретить.

— Будет сделано, князь, — кивнул великан и ломанулся сквозь кусты и деревья, нарочно поднимая шум. Не забыл великан и закричать так, что никакой ветер не в силах был заглушить.

Пятерка путешественников двинулась на юг-запад, к побережью, огибая мёртвый полукруг Мидрида по дуге.

— А куда мы?, — На всякий случай спросила Варта, приглядываясь к понуро идущему седому юноше. Он единственный был в полных доспехах, предпочитал потеть, замедлить скорость, но даже не допускал мысли о том, чтобы от них избавиться. Даже шлем нёс в руке, как последний священный символ Империи.

— К богам. На острова Великих. — Спокойно ответил князь, подумывая, как отправить подруг с императором в Княжество, пока они с Гроком отправятся через Море.

— Ну, начинается! Пираты, Море, боги… Мало вам приключений, мятежные души? Я, между прочим, замучалась орешки грызть! Что будет, если зубов лишусь? У морских свинок жизненный ресурс короткий. Они над этим не задумываются, а я уже несколько их жизней прожила. Да и Варте шуба летом не к лицу! Об этом кто-нибудь подумал?

— Я ничего не говорил про пиратов, — припомнил Андрен.

— Как будто я тебя не знаю!, — отозвалась Чини. — На море только Союзный флот, торговцы и пираты. С торговлей пока не очень. Так что если мы не идём к Княжеству, значит, выбор не велик.

Хомо повернулась к Светлану.

— Император, вразуми подданных! Думают только о судьбе мира в целом, а то, что каждая судьба уникальна, об этом ни-ни. Ты, кстати, хоть раз в этой броне дрался? Думаешь, удобно будет идти на край света?

Светлан округлил глаза. Криво улыбнулся, выбросил шлем и сбросил не магическую перчатку. Пальцы ловко забегали по ремням. Продолжая снимать с себя груды железа на ходу, ответил:

— Да какой я теперь император? Вся моя Империя опустела. Я император пустыни. Сейчас я, скорее, ваш попутчик.

— Ну, раз компания у нас уже есть. К пиратам, так к пиратам. — Добавила Варта и посмотрела на Андрена. — Если, конечно, князь вновь не попросит какого-нибудь великана отнести нас в безопасное место?

— Вам нечего было делать в землях демонов. — Ответил Андрен. — Все, кроме нас погибли. Варвары, эльфы и даже Орда Зеленокожих исполнили свой долг перед Союзом. Как итог, Владыка лишился магических помощников. Но Мидриду это нисколько не помогло. Владыка и не собирался их использовать.

— Зато воинов-магов перед стенами Мидрида не было. — Добавил Грок. Впрочем, не было и нас. Бурцеус не позволил нам участвовать в бою. Он не видел возможностей для победы. Не видим их и мы. Но он дал нам время. Время — самый ценный ресурс, который сейчас есть у Варленда. И мы не должны его терять.

Остаток пути шли молча. Светлан освободился от панциря, сбросил поножи, кованные сапоги и остался в одной кольчуге. Босиком, в одном нижнем белье и перчатке, с мечом наперевес обогнав князя, он неловко припал на колено перед Андреном.

— Князь, прими мою присягу. Мой трон пал. Дозволь служить тебе верой и правдой. Прими мой меч в услужение. Я хочу стать твоим оруженосцем.

— Трон не может пасть. Твой трон, это твои люди. Многие из них еще живы. Значит, жива и Империя. — Андрен осмотрел мальчишку с ног до головы: смел, вынослив и не боится учиться. Опыта поднабраться и можно доверять спину. Прикроет с тем же фанатичным блеском преданности в глазах, как и сейчас. Только надолго ли? Все когда-нибудь взрослеют.

«Когда-то и сам был таким. Рвался в приключения и бой без надежд на победу. Буквально час назад. А теперь на плечах бремя ответственности не только за клан, Княжество и Империю, но за весь Варленд. Даже треклятый Архимаг не может забрать на себя часть ответственности, помочь советом, играя в свои игры, непонятные простому человеку. Но что сделать с мальцом? Риск слишком велик. Империя не может лишиться императора. Отбив нашествие Владыки, первое время всё будет спокойно, но потом вспыхнут бунты, если на престоле не королевская кровь. Светлан не может умереть. Но как оставить его посреди мёртвого города, если демоны в любой момент могут вернуться? Вот же дилемма. И в дальний путь брать нельзя, и оставлять нельзя. О, боги, дайте силы!».

Хомо вдруг закричала тоненьким голосом:

Морская свинка обмякла, распласталась на голове Варты. Грок тут же подхватил, усадил себе на плечо.

— Похоже, боги с нами?

— Ага, меня снова посещает вдохновение. Но давайте уже быстрее ещё один эликсир найдём. А то скоро от него не будет никакого толку. Я не хочу умереть свинкой-бардом.

Грока пробрал смех:

— Ну, сколько можно? То один Долунных демонов в рукопашную на обе лопатки кладёт, то вторая в рифмоплёты заделалась. Животные разговаривают, оборотни в друзья просятся. Я знал, что, поступая в Академию, делаю новый шаг в жизни, но это скорее был пинок. Причём, после того, как пнули, ещё и порядком помяли рёбра! И с каких это пор императоры на услужение князьям просятся? Я понял, Андрен. Неспроста ты меня подламывал уроки логики в Академии пропускать, меняя тех на практику с мечом и топором.

— Академию вспомнил? На воспоминания потянуло?, — Подала голос Варта. — Орочья старость?

— Жениться бы ему надо, — обронил Андрен и чуть приподнял уголки губ, доставая меч из ножен.

— Да ну вас, — махнул рукой орк.

Князь повернулся к Светлану. Меч оказался в ладонях. Князь медленно опустил лезвие на плечо, приговаривая:

— Беру твой меч на услужение до тех пор, пока жив Владыка и поданные твоей Империи нуждаются в моей защите. Но едва у нас найдутся силы противостоять демонам, как ты вновь станешь императором Светланом и отразишь Нашествие, спасая подданных вместе со мной на равных. Княжество и все его подданные — верные союзники Империи. Иному не бывать.

Светлан приложил правую руку к сердцу, голос взлетел до небес: