Сергей Соколов - Империя. Часть третья

Роланд задумчиво хмыкнул.

— Ну, что же… Передайте мне все сведения, что вам удалось узнать, командор. Я позабочусь о том, чтобы нашим почетным гостьям выделили надежную охрану, но давайте не будем проявлять больше жестокости, чем необходимо. Позднее я встречусь с ними. Надеюсь, что у них хватит здравого ума, чтобы принять верное решение.

Оглушительно взвыли трубы, и шеренги преторианцев застыли, салютуя Императрице, больше похожие на статуи, чем на живых людей. Шагая между ними, Дамира даже почувствовала некоторую неловкость. Ни намека на движение в идеально ровных рядах, ни единый мускул не дрогнет ни у кого на лице, ни один взгляд не проследит за Императрицей, идущей по ковровой дорожке между шеренгами. Воистину, человеческие фигуры, внезапно обращенные в гранит заклятием чародея из старых сказок. Наемники, которыми Дамира Альвин командовала в прошлой, такой недавней и такой далекой жизни, не морочили себе головы такими вещами, как этикет или строевая подготовка. Разумеется, в Императорской Гвардии на это смотрели совсем иначе.

За Императрицей следовала почетная свита: кое-кто из слуг, секретари, помощники и, разумеется, телохранители. Теодора Аргенис всегда использовала в качестве охраны маллурианцев, но Дамира не была настолько близка с наемниками, чтобы доверить им собственную жизнь. Теодора уже поплатилась за такое доверие, и Дамира не хотела раздражать астренских военных, среди которых никто не питал симпатий к воинам с Маллурии. Ее охранники были из числа дворцовой гвардии и преторианцев. Насколько они достойны доверия? Дамира предпочитала об этом не задумываться.

Мужчина в парадном командорском мундире лихо щелкнул каблуками и вытянулся по струнке, когда Дамира остановилась в нескольких шагах напротив. Он чем-то напоминал Корвина — высокий, стройный, смуглый брюнет с темно-карими глазами. Впрочем, такая внешность была типична для коренных жителей имперской метрополии, особенно среди знати, издавна гордившейся «чистотой крови». А капитан императорского флагманского линкора, разумеется, не мог не происходить из знатной столичной фамилии.

Свита замерла позади. Дамиру раздражала мысль о слугах, таращившихся ей в затылок, но, увы, не только преторианцы вынуждены следовать церемониалу. Владычица всея Империи не может появиться на людях без соответствующего эскорта.

— Ваше Величество, приветствую вас на борту «Астрены»! — отчеканил командор.

— Командор Дален, — ответствовала Дамира с легким кивком.

— Корабль готов, — голос у офицера был воистину «командирский» — звучный, четкий. С таким голосом Райн Дален мог бы преуспеть в столичной гранд-опере, мысленно прокомментировала женщина. Со своей ролью — капитана корабля самой Императрицы — он, безусловно, справлялся достойным образом. Как он покажет себя в бою? Хотя, скорее всего, такой возможности ни «Астрене», ни ее командиру не представится. Времена, когда правители Империи лично возглавляли флот, остались в глубоком прошлом. Собственно, помимо самого Райвела Основателя, в истории Астренской Империи не было по-настоящему непревзойденных Императоров-флотоводцев.

«Астрена» — такое имя всегда носил императорский военный корабль. В честь центрального мира Империи, а также в честь корабля, на котором шел в бой великий Райвел Инерин. Раскрашенная в черно-фиолетовые тона имперского флага, с роскошно отделанными верхними палубами для приема высочайших персон, она не превратилась в прогулочную яхту, оставаясь быстроходным и отменно вооруженным линейным крейсером. Командовал ею не капитан первого ранга, а командор. Формально «Астрена» была флагманом всего флота; приказ Императора непререкаем. Правитель Империи мог своей волей отменить любые решения командующих флотами, мог в любой момент сместить адмирала, которым остался недоволен. Другое дело, что на практике такое происходило редко. Обычно Императоры благоразумно избегали вмешиваться в дела своих военачальников и не пытались командовать через их головы. Дамира тоже не собиралась нарушать устоявшуюся традицию — как ни досадно это признавать, но в космической войне Дегрель, Корвин и прочие адмиралы-преторианцы смыслят гораздо большее нее. И карьера наемницы тут ничем не поможет. Опыт, приобретенный Дамирой за годы командования независимым отрядом на небольшом клипере, бесполезен, когда речь идет о межзвездной войне и управлении армадами в тысячу вымпелов. Это был досадный пробел, который Дамира поклялась себе непременно заполнить, но сейчас она против собственного желания вынуждена была полагаться на опыт астренских командующих. Дамира не любила хоть в чем-то зависеть от других, но не признавать очевидное было бы глупостью — возможно, самоубийственной глупостью. Заняв трон, она лишь убедилась в старой, как мир, истине о том, что «короля играет свита».

И все же, сейчас она покидала метрополию и направлялась в пограничье, где война набирала силу. В отсутствие Императрицы за делами будет присматривать Экстренный Комитет во главе с Лансом Теллором. Префект гвардии более чем способен справиться с любой проблемой. Он не допустит неприятностей в столице. Мысль о том, что придется оставить Теллора и генерала Танга без присмотра, не была Дамире по душе. Она по-прежнему не доверяла ни тому, ни другому, и знала, что сама не пользуется у них любовью. Их союз так и остался вынужденным и не способствовал возникновению взаимных симпатий. Теллор и Танг не могли рассчитывать на повиновение армии и флота без законной Императрицы, но и Дамира не смогла бы править Империей без поддержки Комитета. У счастью, Теллор, да и Танг, достаточно разумны, чтобы не сделать ничего безрассудного, пока Астрена воюет с Ассамблеей. Оба понимают, что если Дареш Кан одержит верх, он не оставит в живых таких опасных врагов. И это была единственная причина, по которой Дамира могла надеяться на их верность. Ну, что же — недаром говорят, что политика признает только браки по расчету.

— Распорядитесь, чтобы мою свиту разместили должным образом, командор Дален, — Дамира предпочла выбросить из головы нежелательные мысли и сосредоточиться на текущих вопросах. — Я же намерена подняться на мостик и наблюдать за флотом.

— Да, Ваше Величество, — с безупречной галантностью отозвался командор.

Разумеется, в ее присутствии на мостике не было надобности. Капитаны кораблей и командиры соединений прекрасно знают, что делать, и не нуждаются в указаниях. Но Дамира не устояла перед искушением. Она слишком долго не поднималась в космос. С тех пор, как Дамира прибыла на Астрену, большую часть времени она проводила в Аметистовом Дворце, периодически покидая его, чтобы показаться на какой-нибудь церемонии в столице или одном из крупных городов. Это злило ее и заставляло чувствовать себя пленницей собственного титула.