К. Уэджерс - Под сенью короны

– Вы его потеряли?

– Прошу прощения, ваше величество. Я полагала, Эммори сообщил вам.

– Он направил мне отчет, но у меня не было времени его прочесть.

– Я думала, вы обсудите это лично…

– Утро выдалось тяжелое. Прошу меня извинить, но мне пора на встречу с матриархами. – Этот ответ мне самой показался грубым, но я проигнорировала недоуменное выражение на лице генерала и вышла из комнаты.

Предстоящая встреча немного пугала, но опаздывать смысла не было: я знала, что Клара без меня не начнет.

Да и вообще, лучше уж быть на своем месте. С самой попытки переворота я не встречалась с Советом матриархов официально, и мне было интересно, как поведут себя сторонники матриарха Хатри.

– Кас, Иза пойдет со мной, – сказала я у самых дверей зала. Не дожидаясь ответа своего дви, я повернулась к девушке: – Я хочу, чтобы ты отслеживала все реакции, которые покажутся тебе необычными.

– Есть, мэм. – Иза попала ко мне во время попытки переворота, но новая работа ее совершенно не пугала.

Матриарх Десаи уже была на месте. При виде Изы, которая проследовала за мной и замерла за моим креслом по стойке «смирно», матриарх только приподняла бровь. Утренний свет пробивался сквозь витражное окно и лежал на стене синими пятнами.

Я наблюдала за дверью, отмечая появление каждой из матриархов. Алиса и Заран о чем-то оживленно беседовали, но поприветствовали меня реверансом и улыбнулись вполне искренне. Матриарх Уэйбли, наоборот, отвела глаза и постаралась поскорее сесть. Эта темноволосая женщина поддерживала Эльзу Хатри, считавшую, что мои претензии на трон незаконны, однако в дальнейших событиях участия не принимала. Я отметила, что нужно бы изучить ее поподробнее.

У Локи Наиду, матери Ганды, залегли темные круги под глазами. Взмахом руки я запретила Изе останавливать ее. Тетя подошла прямо ко мне и рухнула на колени.

– Ваше императорское величество, я приношу искренние извинения от имени своей семьи. Мы молим вас о прощении.

– Маи, Лока, – я протянула ей руку, сдвинувшись на самый краешек кресла, – вторая ваша дочь уже говорила со мной. Ганда действовала по своему собственному разумению. Я не считаю вас причастной к этому.

– Я воспитывала ее по-другому, ваше величество. Не знаю, когда все пошло не так… – Глаза ее потемнели от горя. Она упорно смотрела в пол. – Мне следовало знать, что она замышляет.

– Дети умеют скрываться от родителей. Моя мать многое бы вам рассказала об этом. Встаньте, пол слишком холодный. Я вас прощаю.

– Благодарю вас, ваше величество, – она улыбнулась, поклонилась и отошла к своему месту. Я пропустила появление остальных матриархов, но именно для этого и взяла с собой Изу. В нескольких из них я не была уверена. Когда я оглядывала стол, легко было заметить, кто смотрит мне в глаза, а кто отводит взгляд.

Клара пристукнула кулаком по столу, и все разговоры прекратились.

– По всем очевидным причинам в комнате присутствует телохранитель. Я полагаю, это продлится до того момента, когда мы с корнем вырвем из наших рядов измену.

При словах Десаи матриарх Праджапати заерзала на месте и переплела тонкие пальцы. Костяшки на них побелели. Никто не винил ее в предательстве сестры, но я заметила, что расстояние между ней и соседками было чуть больше, чем между остальными матриархами.

– Я рада также приветствовать матриарха Заран Хатри в зале совета, – тепло улыбнулась Клара. – Несмотря на неприятные обстоятельства, мы высоко ценим ее мудрость.

Я топнула левой ногой в знак одобрения, и остальные последовали моему примеру. Через пару секунд наступила тишина. Заран кивнула, немного напряженная из-за всеобщего внимания.

– Заран, можешь ли ввести нас в курс дела относительно встречи с Апджа? – продолжила Клара.

Заран кивнула – ее короткие локоны при этом подпрыгнули – и положила бледные ладони на стол.

– Три дня назад мы с Алисой сопровождали императрицу на встрече с двумя высокопоставленными членами Апджа – Абрахамом Судой и Тазерионом Бентоном Шиваном. На сегодня назначена еще одна встреча с Тазерионом и двумя другими представителями Апджа, где могут присутствовать матриархи и члены второго совета. Там мы сможем понять, чего Апджа хотят от правительства. Во время первой встречи мы с Алисой переговорили с обоими мужчинами. Абрахам был мил и вежлив. Не такого поведения ожидаешь от лидера оппозиции, – она коротко улыбнулась. – С того момента я поговорила еще с несколькими участниками группировки. Они выражаются достаточно ясно и единым фронтом выступают за то, что называют «подлинным равенством полов в Империи».

– Вы находите это смешным, матриарх Зеллин? – спросила я у усмехнувшейся женщины.

– Мне многое смешно, ваше величество. Начиная с того, что мы вообще ведем переговоры с известной террористической группировкой, открыто участвующей в выступлениях против трона, и заканчивая той идеей, что равенства до сих пор нет. Шива всемогущий, да у нас премьер-министр – мужчина! Больше половины ваших телохранителей – мужчины. Вы только что ввели мужчину в состав Ракшасов. Чего им еще надо?

– Если мне будет позволено, ваше величество, – Алиса подняла руку. Я кивнула, и она посмотрела на остальных. – Им нужны не только должности, Тара. Они не хотят получать отказы от работодателей, даже если подходят на должность, просто потому что начальство желает видеть на этом месте женщину. Они хотят получать равную плату за одинаковую работу, и ни равгой меньше.

– Это абсурд. Я плачу своим работникам-мужчинам ровно столько же, сколько женщинам.

– А вот статистика по Империи говорит другое, – ответила Алиса, но по комнате уже разнеслись шепотки, одобряющие слова Тары Зеллин.

– Ваше величество, прошу прощения, но я не могу принять все это всерьез, – вмешалась матриарх Суракеш. – Не так давно эта группировка уничтожила многих невинных людей. Империя никогда не вела переговоров с террористами, и начинать переговоры сейчас, когда мы на грани войны… Ваша мать никогда бы этого не одобрила.

Я уставилась на нее. Чего-чего, а этого я совсем не ожидала, у меня просто не было слов. И хуже того, больше половины матриархов согласно закивали.

И моя мать. Я молчала, хотя мне хотелось кричать. Но если люди не перестанут тыкать мне в лицо ее правлением, я не смогу удержаться.

«Ваше величество, у вас повысилось давление», – тихо сказала Иза по закрытому каналу.

«Знаю, – отозвалась я, – скоро ты к этому привыкнешь».

Я отключила предупреждающую вспышку, маячившую на краю зрения, и сделала глубокий вдох, который не прошел незамеченным для женщин за столом.

– Леди, – я оперлась руками о стол и встала, – я повторю это только один раз, так что лучше бы вам прислушаться. Времена меняются, нравится вам это или нет. Никто – даже я – не может заставить вас изменить свое мнение. Но времена меняются, и Индрана должна измениться вместе с ними или кануть в прошлое. Я – не моя мать, и Индрана будущего – не ее империя. Наш народ обладает огромным потенциалом, но наши законы давненько не менялись в угоду скрытым возможностям. – Я оглядела стол. – Я могу заставить каждую из вас прийти на сегодняшнюю встречу, но не могу заставить прислушаться к словам Тазериона. Не могу заставить вас думать.