Сергей Соколов - Империя. Дилогия (СИ)

Тут же был и Корвин — стоял на колене рядом с этими двумя. Из всех, кто присутствовал на церемонии, он единственный поднял голову и смотрел прямо на Дамиру, что было изрядным нарушением дворцового этикета. В его взгляде Дамира увидела что-то, чему она не смогла придумать подходящее определение. Пожалуй, это было просто… понимание.

Дамира не в первый раз поймала себя на том, что это, странным образом, помогло ей чувствовать себя увереннее.

Дареш Кан довольно улыбнулся.

— Как я и предполагал, наш новый союзник не устоял перед соблазном, — он небрежно бросил на стол несколько пластиковых листов. — Блестящая работа, Гелора. Впрочем, как обычно.

— Вы мне льстите, Лорд-адмирал, — невозмутимо откликнулась женщина.

— Я не имею привычки рассыпать комплименты понапрасну, полковник. Вы прекрасно справились с задачей. Если командор Вейн оправдает наши ожидания, астренцев может ожидать весьма неприятный сюрприз. И все-таки, да благословят звездные демоны идиотов, — не удержался герцог. — Иногда те бывают очень полезны.

Делис молча склонила голову. Как обычно, даже сам Дареш Кан не взялся бы судить, о чем она думает или что чувствует.

— Вы можете идти, — позволил он. — Вы знаете, что делать, Гелора. Я рассчитываю на вас и жду доклада в ближайшее время.

Глава тайной службы удалилась без единого слова. Дареш Кан следом за ней покинул личный кабинет. Гвардейцы в коридоре, облаченные в ярко-алые парадные мундиры, вытягивались по струнке и отдавали честь при его приближении, и Лорд-адмирал, проходя мимо, отвечал на приветствие. За окнами солнце поднималось над горизонтом, раскрасив небо Альдезии в зеленовато-голубые тона. Солнечные лучи играли яркими бликами на роскошных коврах и позолоченных панелях стен. Великий Герцог недолюбливал излишнюю пышность, но дворец вождя Ассамблеи Династий должен был выглядеть подобающе. И все-таки Дареш Кан почти предвкушал момент, когда поднимется на борт собственного флагманского корабля. Учитывая масштабы предстоящей кампании, можно быть уверенным в том, что у него возникнет необходимость лично вести флот в сражения.

Лорд-адмирал прошел в зал, где уже собрался в полном составе Военный Совет. Тринадцать высших офицеров Звездной Гвардии, наделенных особым доверием и почти неограниченными полномочиями. В Совете было четырнадцать представителей, не считая самого Дареша Кана, но Эверил уже отбыл в Нейтральную зону. Последний доклад, пришедший со Стивеи, гласил, что с приготовлениями покончено. Нельзя сказать, что Император Изгоев рвался в бой во имя Ассамблеи Династий, что неудивительно: пиратский вожак не трус, но в войне с Империей нисколько не заинтересован. Но Ленг Дауэн понимал, что при всем желании не может отречься от союзников. Вольному Флоту предстояло выступить в прелюдии к пьесе, которая начнется со дня на день.

"Возможно, было бы лучше, останься у нас больше времени на приготовления, — оценил герцог Кан. — Но нет смысла сожалеть о несбыточном. Мы имеем то, что имеем, и шансы на успех достаточно велики, чтобы рискнуть".

Он занял место во главе стола. После верховного командующего расселись и остальные.

— Итак, господа, — начал он. — Вы все знаете, зачем я вас собрал.

Это был не вопрос, утверждение. Худощавый адмирал Рен Кейдвелл опустил подбородок в знак согласия.

— Мы выступаем, Лорд-адмирал? — как ни старался Кейдвелл, в его голосе проскользнула легкая дрожь.

— Да, — подтвердил Дареш Кан. — И очень скоро.

Невысокий и полный вице-адмирал Седьмого Флота Тил Бейсон изобразил ухмылку.

— Громкий сюрприз для Астрены в честь коронации новой Императрицы, — заметил он. — Когда, кстати, должно было состояться это представление? Вчера, позавчера?

— Вчера, — сказал герцог. — Новости из Астрены еще не успели дойти до Альдезии, но я уверен, что церемония состоялась без происшествий.

— Если и так, Лорд-адмирал, какая разница? — с неприкрытым презрением бросил Бейсон. — Эта девчонка — всего лишь фигура на троне в руках убийц Теодоры Аргенис.

— Возможно. Как бы там ни было, для всей Астрены она — новая Императрица, а значит — новое воплощение всех надежд и ожиданий.

Рен Кейдвелл задумчиво кивнул.

— Новая правительница может сплотить Империю, — проговорил он. — Но только в том случае, если она докажет свою силу. Иначе, напротив, она вызовет у собственных подданных чувство разочарования и безысходности. Армия, утратившая веру в победу, не способна сражаться.

— Все верно, — с одобрением ответил Дареш Кан. Надо отдать должное Кейдвеллу, тот был проницателен. — Следовательно, наша первая задача — убедить добрых граждан Астрены в том, что новая Императрица не стоит их доверия.

— Каким образом, Лорд-адмирал? — заинтересовался вице-адмирал Четвертого Флота Росс Лейдер.

— В этом я, прежде всего, рассчитываю на наших союзников в Нейтральной зоне. Мой сын на Стивее уже завершает необходимые приготовления. Вольный Флот готов действовать в любой момент.

— Пираты ударят по имперскому пограничью… — снова Рен Кейдвелл сообразил быстрее других. — Превосходный план, Лорд-адмирал, — он кашлянул. — Прошу простить мне эту маленькую лесть. Головорезы Ленга Дауэна наведут шорох в удаленных колониях Астрены, и имперский флот мало что сможет им противопоставить. Гоняться за летучими отрядами рейдеров — дело заведомо бесперспективное, а ударить по пиратским базам в Нейтральной зоне астренцы не смогут, ибо связаны договором с нами…

— Если они будут соблюдать этот договор, — заметил Тил Бейсон. — Что, если астренцы все-таки решатся нарушить нейтралитет Верданы, Лорд-адмирал?

Дареш Кан холодно улыбнулся.

— Это будет означать, что у новой Императрицы больше смелости, чем у покойной Теодоры Аргенис. Отчасти, именно это является целью начальной фазы нашего наступления. Мы должны убедиться, насколько сильны и решительны нынешние хозяева Астрены. Если они проявят слабость в самый ответственный момент, то недолго продержатся у власти. В таком случае, я не думаю, что Звездную Гвардию ждут серьезные препятствия на пути к имперской метрополии.

"Но это было бы слишком хорошо, чтобы поверить в подобную возможность, — в мыслях оценил лидер Ассамблеи Династий. — Да, случись так, и наша кампания против Империи имела бы все шансы обернуться беспрепятственным победным маршем до самой Астрены. Но не следует поддаваться радужным иллюзиям — так легко все не будет".

Бейсон явно думал о том же. Командующий Седьмым Флотом никогда не был склонен к чрезмерной доблести, но Дареш Кан ценил его за способность трезво оценивать ситуацию. В отличие от многих, Тил Бейсон не пойдет напролом там, где есть возможность обходного маневра, даже если победа кажется гарантированной. Осторожность — полезное качество, пока не выходит за пределы разумного. Впрочем, как и доблесть.