Сергей Соколов - Империя. Дилогия (СИ)

"Есть! Все-таки вы не выдержали, имперцы! Не так вы храбры, как сами себя считали!" — воспользовавшись единственный шансом, Теа бросила "Ильмиру" на прорыв.

В какой-то момент два корабля разделяло не больше пары километров — по космическим меркам это было все равно, что сцепиться бортами — но затем "Серебряная птица", промчавшись мимо фрегата, вырвалась на свободу! Тут же новые разряды пришли с другой стороны: "Риаланна", до сих пор не принимавшая активного участия в охоте, присоединилась к флагману. Теперь два фрегата обстреливали "Ильмиру", и Теанаре вынуждена была отчаянно маневрировать, чтобы не позволить себя подбить. Имперцы стреляли хорошо, и, несмотря на все маневры уклонения, еще несколько лучей зацепили щиты Искателя. Четвертое попадание оказалось для генераторов роковым, и защитное поле нижней полусферы исчезло. Теанаре развернула "Ильмиру" так, чтобы подставить под обстрел щиты верхней полусферы, но и те продержались немногим дольше. Однако превосходство "Серебряной птицы" в скорости сказывалось: расстояние между кораблем Гильдии и астренскими фрегатами быстро увеличивалось, и точность стрельбы несколько упала. Впрочем, иллюзий Теа не пытала — такими темпами очень скоро от "Ильмиры" немного останется. Можно счесть за удачу уже то, что враги по-прежнему не использовали тяжелые пушки. Видимо, они до последнего рассчитывали захватить ценный трофей. Но если капитан Ветлен поймет, что это невозможно, он без колебаний пустит в дело главный калибр, лишь бы не дать "Ильмире" вырваться и передать предупреждение Гильдии. Теа понимала, что нельзя ждать, пока такая мысль придет астренцу в голову.

Недолго думая, она пробила межпространственный тоннель. Крайне рискованно делать это под обстрелом — в такой момент корабль предельно уязвим — но другого выхода она не видела. И риск окупился: "Ильмиру" поглотила тьма, которая через мгновение уступила место слепящему белому свету. Имперские фрегаты исчезли, исчезла луна, исчез космос. Вокруг царил ровный, спокойный бледный свет. Искатель все-таки прорвался в метапространство. Не тратя время на лишние чувства и мысли, Теанаре задала курс и ввела корабль в ближайший Звездный Ветер. Только когда поток невидимой энергии подхватил "Ильмиру" и понес прочь, она позволила себе поддаться эмоциям, которые глушила в себе все это время. Сейчас молодой Страннице казалось, что усталость и облегчение уносят ее саму куда-то невероятно далеко так же, как Звездный Ветер несет ее корабль. Она порадовалась тому, что находится внутри нексус-камеры — иначе она просто не смогла бы устоять на ногах!

— Альвис, ты как? — спросила Теа.

— Вроде ничего… — откликнулась та после краткой паузы. В ее голосе ничего не осталось от недавней язвительности и высокомерия. Казалось, дочь командора Эльвера из последних сил удерживается от того, чтобы разрыдаться в истерике.

— Что… что это было, Теанаре? — спросила она через некоторое время, отчасти восстановив самообладание. — Это же астренские корабли! Мы никогда не ссорились с Империей! Почему они напали на нас?

— Я не знаю, Альвис, — честно ответила та. — Не знаю, что даже и думать об этом…

Мысли, конечно, возникали у нее в голове.

"Им нужна была "Серебряная птица", это ясно! Но почему именно теперь? Может быть, из-за того, что в Астрене новые правители? Прежнюю Императрицу убили. Что, если люди, которые захватили трон, теперь задумали покончить и со своими соперниками из Ассамблеи Династий? Если астренцы замышляют войну с Ассамблеей, секреты Гильдии Странников дали бы им изрядное преимущество. Странники никогда ни с кем не воевали, но наши технологии, конечно, можно использовать и в таких целях…"

Традиции Гильдии исключали участие в войнах. Даже разведчики никогда не прокладывали трассы между территориями соседних государств — их можно было бы использовать для вторжения. Невмешательство давно стало непреложным законом для Странников. Возможно, кое-кому в Обжитом Космосе захотелось изменить правила? Теанаре не знала, сколько правды в ее догадке. Может быть, дело в чем-то другом. Не все ли равно? Каковы бы ни были причины, последствия очевидны.

— Я не думаю, что мы стали единственной целью, — сказала она, удивляясь собственному хладнокровию. — Если астренцы решили захватить одну из "Серебряных птиц", я думаю, что они устроили такие засады в нескольких местах. Так у них было больше шансов преуспеть.

— Что? — вздрогнула Альвис. — Ты думаешь, напали и на другие корабли?

— Скорее всего, так.

— Но ведь тогда кого-то могли и захватить?

— Думаю, это возможно.

— Звездное пламя! — охнула девушка. — Что же нам делать, Теанаре?

— Мы с тобой ничего сделать не можем, Альвис, кроме одного: передать предупреждение остальным. Возможно, это хоть кому-то позволит избежать западни. Мы возвращаемся в Централь самым коротким путем.

— Вы заходите слишком далеко! — Теллар Вейн вскочил, в гневе сжимая кулаки. — Разве мы договаривались о том, что кто-то должен умереть?

Лорд-адмирал спокойно выдержал испепеляющий взгляд командора.

— Это война, — сказал он. — Жертвы неизбежны.

Вейн тяжело переводил дыхание.

— Политика не подразумевает сентиментальности, — заметил герцог. — Война — тем более. Если командир на поле боя не готов принести в жертву жизни солдат ради достижения победы, он не должен занимать свое место. Отбросьте эмоции, командор Вейн, и вы поймете, что мы действуем самым эффективным и бескровным путем.

— В самом деле? — огрызнулся тот.

— Мы организовали несколько внезапных атак на корабли Гильдии. При этом выглядело все так, словно за нападениями стоит Астрена. Мы использовали астренские военные корабли, астренские коды связи и выбрали места нападений неподалеку от имперских границ — словом, сделали иллюзию неотличимой от реальности. Нескольким звездолетам мы позволили ускользнуть, чтобы они донесли тревожные новости до всей Гильдии. Только два корабля были уничтожены. Когда они не вернутся, Круг Командоров, вероятно, организует поисковую экспедицию. Вы должны будете позаботиться о том, чтобы хотя бы одна из погибших "Серебряных птиц" была обнаружена. Записи из ее бортового компьютера подтвердят, что корабль уничтожен астренцами. Будьте уверены — это произведет на Гильдию Странников должное впечатление.

— И все же я уверен, что убивать было не обязательно! Несколько нападений сами по себе могли убедить Странников, что…

— Я не проливаю кровь без необходимости, командор. Но в данном случае необходимость была очевидна. Политика сродни театру, знаете ли. Наибольшее впечатление на зрителей производят трагические сцены.