Сергей Соколов - Империя. Дилогия (СИ)

— Неужели? Приказ несколько запоздал, учитывая, что все пиратские базы в пограничье уже разгромлены. У вашего флота просто не осталось целей, контр-адмирал.

Джалайна безмятежно пожала плечами и уселась в кресло, забросив ногу на ногу.

— Что поделать? Трудности связи на больших расстояниях вы понимаете не хуже меня, капитан Мейз. У Ее Величества не было возможности отозвать мой флот раньше. Достойно удивления уже то, что курьерский звездолет смог отыскать нас в этой заброшенной звездной системе.

— Не сомневаюсь, — Рин Мейз не поддержал ее иронию. — Итак, ваш поход завершен?

— Вы же слышали, капитан: таков приказ Императрицы. Будучи на астренкой службе, я не могу не подчиниться. Маллурианский флот должен покинуть Нейтральную зону. Что до меня, то Ее Величество, несомненно, потребует от меня кое-каких объяснений.

— Признаюсь, я почти рад тому, что живу в Нейтральной зоне, — проворчал наемник. — Пираты и авантюристы как-то, хм… откровеннее.

— Не представляю себе, о чем вы говорите, капитан, — заметила Джалайна. — И не вижу смысла продолжать этот разговор. Но я намерена отправить ответную депешу Императрице. Возможно, вы тоже захотите переслать весть в Астрену. Все-таки, она была вашим командиром. Уверена, ей будет интересно узнать, как обстоят ваши дела.

— Благодарю за предложение, — Мейз молчал несколько секунд, задумавшись. — Хотя, право, я не знаю, что теперь мы могли бы сказать Дамире. Да и ей сейчас определенно не до нас. Она — Императрица. Я знал Дамиру много лет, и она не из тех людей, кто нуждается в словах ободрения. Но я спрошу у Линетт и Ортиса — возможно, они захотят что-то ей передать. Да, и еще одно, адмирал Наэли.

— Я слушаю.

— Коль скоро вы уходите из Нейтральной зоны, вам больше не нужны проводники. Теперь вы позволите «Сагите» покинуть флот?

— Хм. Любопытная просьба, — Джалайна смерила высокого мужчину изучающим взглядом. — И куда вы направитесь?

— У меня есть обязательства перед некоторыми людьми в Нейтральной зоне, адмирал.

— Кто эти люди?

Наемник ответил после краткой паузы и с явной неохотой.

— Наши союзники. Отряд тельвенских Сил Обороны, уцелевший после бойни у Акерона-4. Сейчас они скрываются в пределах Нейтральной зоны и ведут партизанскую войну против Вольного Флота.

— Вот как? — хмыкнула Джалайна. — Об этом я не знала.

— Тельвенцев слишком мало, чтобы всерьез угрожать пиратам, но они делают все, что могут, — сказал Мейз. — Их командир направил «Сагиту» к Мирре-2. Он пытался предупредить Астрену об опасности… — капитан поморщился от досады. — Жаль, что мы опоздали, но…

— Значит, тельвенцы? — повторила Джалайна. — Любопытная новость, хотя, вы правы, капитан — едва ли это имеет большое значение. Несколько кораблей, чудом уцелевших после падения Тельвенской системы, разумеется, никоим образом не могут причинить Вольному Флоту хоть сколько-то значительные неудобства. И все же, я думаю, Ее Величеству было бы интересно услышать об этом.

Мейз нахмурился.

— Я не уверен, что понимаю вас, контр-адмирал Наэли.

— Вам и не нужно, — отмахнулась Джалайна. — Это всего лишь мысли вслух, ничего более. Как бы там ни было, я не посягаю на независимость вашего отряда, капитан Мейз. Я даю разрешение «Сагите» покинуть флот с одним условием. Передайте вашим тельвенским друзьям сообщение от моего имени.

— Сообщение? — повторил мужчина.

— Да. Я думаю, мне следует лично встретиться с их предводителем. Я назначу время и место, где буду ждать его. У меня будет к тельвенцам некое предложение от имени Астренской Империи, которое, возможно, их заинтересует.

Айдар Зерран вывел «Серебряную птицу» из метапространства в семидесяти тысячах километров над поверхностью планеты — достаточно далеко от границ смертельного пояса, чтобы иметь возможность без задержки уйти обратно. Небольшая подстраховка на случай неприятностей, а того, что встреча обернется неприятностями, капитан не исключал. По той же причине он не спешил покидать нексус-камеру. Переговоры можно провести и так, и что бы ни говорил командор Вейн, Зерран ни на грош не доверял новым союзникам.

«Вейн во многом прав. К тому же, я обязан ему больше, чем просто жизнью… — убеждал себя капитан. — И все же… Проклятье, мы ступаем на очень скользкий путь. Когда все закончится, назовут нас героями или изменниками? Лучше просто не думать о таких вещах».

Одинокий Искатель вышел на орбиту мертвой, холодной планеты. Это была одна из множества «пустых» звездных систем в стороне от заселенных областей Обжитого Космоса. Здесь не было ни миров, пригодных для жизни, ни источников ценных минералов, да и важные метапространственные трассы проходили слишком далеко от нее — словом, не было никакого смысла обустраивать здесь поселения. «Пустых» систем множество; фактически, в Обжитом Космосе таких большинство. Колонизация удаленных миров — сложное, дорогое и рискованное предприятие, и далеко не всегда выгода окупила бы траты. Разведчики изучали новые планеты, оценивали их перспективность, и, убедившись, что колонизация не имеет смысла, улетали дальше, на поиски более дружелюбных миров. Иными словами, любая «пустая» система была идеальным местом для тайной встречи. Риск столкнуться с нежелательными свидетелями ничтожен.

На этот раз Зерран покинул Централь не на собственном корабле. «Леда» осталась в доке, а капитан, объяснив свою отлучку поручением Круга Командоров, взял легкий Искатель. Он был один на корабле — ни Вейну, ни самому Айдару не нужны были лишние глаза. На том же настаивали «партнеры», и здесь капитан не нашел возражений. Не исключая возможность засады, Зерран тщательно обследовал пространство вокруг планеты, но сенсоры «Серебряной птицы» не обнаружили ничего подозрительного. Ни одного источника тепла или радиации, ни одного объекта в космосе, который мог бы иметь искусственное происхождение. Это отчасти успокоило Странника. Очевидно, его Искатель — единственный звездолет в радиусе ста миллионов метров.

«Серебряная птица» успела наполовину пройти широкий эллипс орбиты, когда детекторы зафиксировали выброс энергии на некотором удалении. Только что раскрылся межпространственный тоннель. Связной Ассамблеи Династий проявил завидную пунктуальность, прибыв точно в назначенный срок. Исполняя условия договора, он явился один. Из тоннеля выполз неказистый среднетоннажный транспортник. Вместительные трюмы придавали кораблю сходство с раскормленным до неприличия причудливым насекомым. На песочно-сером корпусе красовался герб частной торговой компании из Нейтральной зоны. Никакого оружия на корабле не было.

Космолет сбросил скорость и вышел на постоянную орбиту, не пытаясь подойти вплотную к Искателю Зеррана. Капитан усмехнулся: друзья командора Вейна делали все, чтобы убедить его в своей искренности. Через несколько секунд от транспорта пришел вызов на связь. Квантовая сеть нексус-камеры транслировала сигнал напрямую в сознание пилота «Серебряной птицы». Зерран как будто оказался в тесной, полутемной рубке чужого корабля. С потолка светили серые люмены, на приборных панелях мерцали экраны и перемигивались цветные индикаторы. Несколько человек сидели в креслах перед пультами управления. Странник не удержался от презрительной ухмылки — по меркам Гильдии все это выглядело, мягко говоря, архаично. Но надо отдать должное звездоплавателям Обжитого Космоса — в смелости им не откажешь, коль скоро они путешествуют сквозь Бездну на кораблях, не имеющих ни нейроуправления, ни искусственного разума.