Сергей Соколов - Империя. Дилогия (СИ)

К сожалению, невозможно было предугадать, где именно они начнут переход, и заранее подготовить торжественную встречу. Обрушиться на врага, когда тот выводит флот из Бездны, было бы идеальным вариантом, но и сказочной удачей. На такое везение Дауэн не рассчитывал и оказался прав: проявив осторожность, астренцы вышли из метапространства на разумном удалении от Верданы-3. Сейчас пиратов и их противников разделяло почти четыреста мегаметров — слишком далеко даже для торпедной атаки. Пока торпеды преодолеют такое расстояние, вражеские противоракеты успеют выбить их все до последней. Вести обстрел с такой дистанции значило бы только понапрасну расходовать боеприпасы.

— Противник завершил переход, — докладывал один из младших офицеров-наблюдателей. — Опознаны Восьмая тяжелая флотилия преторианцев, маллурианское ударное соединение «Тайра», Двадцатая и Двадцать Шестая эскадры Терминианского Флота. Общая численность: 458 вымпелов.

— Чего мы и ожидали, — равнодушно прокомментировал Дауэн.

— Драка будет та еще, — буркнул Альгор Бернс.

Исполосованная шрамами физиономия заместителя уставилась на Дауэна с одного из экранов. Бернс выглядел мрачнее тучи; впрочем, он вообще редко бывал хоть чем-то доволен.

— Верно, — согласился вождь Вольного Флота. — Ну и что? Тебя это смущает, Бернс?

— Все мы когда-нибудь сдохнем, — ответил тот. — Только я не хочу сдохнуть ради герцога Кана и Ассамблеи.

— Мы воюем за себя, Бернс, а не за Ассамблею. Когда мне будет нужно твое мнение по этому вопросу, я сам тебя спрошу.

Старый пират воздержался от ответа: он хорошо понимал, когда пришло время прикусить язык и делать, что сказано.

— Свою задачу ты знаешь, — заключил Император Изгоев.

— Я помню, что должен делать. Но с этими проклятыми астренцами все будет не так просто, как с тельвенскими Силами Обороны. Ублюдков здесь слишком много.

— Нам и не нужно разбивать их наголову, — напомнил Дауэн. — Все, что требуется — заставить их втянуться в драку. Остальное предоставим Эверилу Кану с его Звездной Гвардией.

Бернс скривился больше прежнего, отчего его квадратное лицо, и без того не блиставшее привлекательностью, сделалось совсем уж страшенным, но снова предпочел воздержаться от комментариев. Проворчав что-то неразборчивое, что должно было означать согласие, он пропал с экрана.

Дауэн изображал равнодушие, хотя на самом деле чувствовал то же, что и заместитель. Он не испытывал ни малейшего желания сражаться за интересы герцогов Канов — и старшего, и младшего. Только, в отличие от Бернса, Император Изгоев понимал со всей ясностью, что избежать этого никак не получилось бы. Когда Астрена и Альдезия сцепились между собой, Нейтральная зона стала для них главным полем боя. В этой драке Изгои могли выступить только на одной стороне.

«Будь проклята Теодора Аргенис за то, что позволила себя прикончить! — со злостью подумал вожак Вольных. — Продержись она у власти еще хотя бы лет десять, и все могло сложиться совсем по-другому!»

Он подавил приступ раздражения — что толку в пустых мечтаниях? Что случилось, то и случилось. События в Астрене привели к тому, что здесь, в трех тысячах световых лет от имперской метрополии, флот Изгоев вынужден вступить в бой против Империи на стороне имперской же мятежной знати. Даже забавно…

Астренцы уже успели восстановить строй после прорыва сквозь границу измерений. Они действовали быстро и слаженно — сказывался опыт. Что астренские преторианцы, что вояки со Звезды Наемников имели за плечами многовековую историю космических баталий. В этом отношении Вольному Флоту до них далеко, неохотно признавал Ленг Дауэн. Единственное выигранное крупное сражение — при Акероне-4 — еще не делает пиратов равными лучшим воинам Обжитого Космоса. И хотя численно флоты соперников были сопоставимы, Дауэн понимал, что превосходство не на его стороне.

Командующий Вольным Флотом думал о возможности обманного маневра наподобие того, что уже проделал при Акероне-4. Втянуть врага в драку, рассеять фланговыми атаками и вывести под сосредоточенный удар главных сил. Идея казалась привлекательной, но по размышлении Дауэн от нее отказался. Астренцы и маллурианцы не из тех, кто попадутся на старую уловку — а о том, как пираты разбили тельвенцев при Акероне они, конечно, знают во всех деталях. Неудачная попытка засады в Бездне лишь укрепила уверенность Дауэна. Роланд Корвин, видимо, не из тех людей, кто повторяет чужие ошибки. Придется поумерить амбиции и ограничиться малым: просто сдерживать врага до тех пор, пока не подойдет Эверил Кан со своей тяжелой кавалерией.

Император Изгоев сверился с показаниями радаров. Астренцы быстро шли на сближение. Они явно рассчитывали на превосходство в числе ударных кораблей первого ранга. После победы над тельвенцами Дауэн приложил все усилия к тому, чтобы пополнить Вольный Флот. Космические верфи Стивеи работали ускоренными темпами. Удалось ввести в строй несколько трофейных крейсеров и линкоров, захваченных в Тельвене. И все-таки, в сравнении с флотами Астрены или Ассамблеи, процент тяжелых боевых кораблей был слишком мал.

Командующий имперцев явно не собирался изобретать ничего сложного там, где простые методы дадут наилучший результат. Его намерения были достаточно ясны: без лишней фантазии давить на врага, не отвлекаясь на фланговые обходные маневры, не позволяя втянуть себя в бесполезную торпедную перестрелку на большой дистанции. И, разумеется, он не забудет о том, как пираты заманили в ловушку флот адмирала Гела Данмара. Имперцы не подставятся под залпы мониторов…

Сто тысяч километров. Достаточно для атаки торпедами, хотя эффективной она не будет. Все же Ленг Дауэн поднял сжатый кулак.

— Внимание, всем эскадрам: приготовиться к залпу. Цель — фланговые дивизионы противника, — обстреливать линкоры и тяжелые крейсеры заведомо бесполезно, но легким отрядам можно нанести некоторый урон. Никакому командиру, сколь бы рассудителен и сдержан он ни был, не нравится видеть, как гибнут его корабли.

«Вот и посмотрим, из какого ты теста, астренец!» — подумал пират и резко опустил руку:

— Огонь!

Схватка закружилась огненной каруселью. Корабли танцевали в пустоте, осыпая друг друга лучами и торпедами. Пламя двигателей, вспышки залпов, взрывы затмевали свет удаленных звезд. Астренцы и Вольные сошлись в бою, который должен был решить: за кем останется Верданская система. Несомненно, сейчас все внимание верданцев было приковано к безжизненной области пространства в ста тысячах километров от их луны, где набирала силу ожесточенная битва.

Конечно, едва ли с Верданы-3 можно было многое увидеть невооруженным взглядом. Хоть бой и развернулся над ночной стороной планеты, самое большее, что могли бы разглядеть ее обитатели — крошечные, как булавочные уколы, проблески света, когда корабли обменивались бортовыми залпами. Роланд Корвин подумал, что жители планеты могут счесть все происходящее даже оскорбительным для себя. Да, в их родной звездной системе разворачивается одно из решающих сражений за обладание Нейтральной зоной, но неприятная для верданцев истина заключалась в том, что ни Империи, ни пиратам, ни Ассамблее Династий не было до них особенного дела. Прежде Верданская система была центром доминиона; теперь единственное значение, которая она имела для нападающих — от Верданы удобно было развивать наступление дальше, к оплоту Изгоев на Стивее. По той же причине Ленг Дауэн решил встретить имперский флот возле Верданы — на пороге своего дома.