Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Ценю вашу щедрость, Теллар, но я уже сказал — меня это не привлекает. А вот вы, очевидно, не настолько уверены в собственных «уликах», как хотели показать, иначе не давали бы таких обещаний.

— На вашем месте я все же подумал бы, Рилас. Помните: вы в ответе не только за собственную жизнь. Ваши дети скрылись — впрочем, это поправимо — но ваша жена арестована. Каков бы ни был ваш приговор, она его разделит. Ради вас самого надеюсь, что вы понимаете — я не блефую.

— Не сомневаюсь в этом, — горько усмехнулся Эльвер. — После всего, что вы уже устроили, трудно ожидать, что вы остановитесь перед чем-то. Проклятье, Теллар, зачем вы все это делаете?!

— Прошу прощения?

— Чего вам не хватало? Власти? Признания? Вы были одним из командоров! У вас было столько же власти, сколько у остальных. Или вы захотели сделаться первым, кхм… диктатором Гильдии? Пусть под покровительством новых друзей — откуда они, кстати? Из Астрены? Из Ассамблеи? Впрочем, неважно. Скажу откровенно, Вейн — я всегда был невысокого мнения о вас, но не думал, что даже вы скатитесь настолько низко.

— Вы вольны думать, что угодно, Эльвер. Все мои поступки были, есть и будут направлены во благо Гильдии. И вы сейчас не в том положении, чтобы выдвигать обвинения против меня. Подумайте лучше о себе.

— Тут не о чем думать, Теллар. Я знаю, что Альвис, Вель и Теанаре от вас скрылись. Хотите их схватить — могу лишь пожелать удачи в поисках. Обжитый Космос велик. Что до меня — я тоже знаю, что такое преданность. Если будет нужно, я умру за Гильдию. Как и Дейя. Мы не станем облегчать вам жизнь.

— Пафосное заявление, но бессмысленное, — зло проговорил тот. — Поверьте, Рилас, вы ничего мне не усложните. Все уже случилось. Вам осталось лишь примириться с фактом. Такой, как прежде, Гильдия Странников никогда больше не будет, и вам в ней тоже места отныне нет. Вопрос лишь в том, как вы предпочтете уйти. Как бы мы ни относились друг к другу, мы долго работали вместе — только поэтому я вообще предлагаю вам сделку. Решайте сами. Пока еще у вас есть время на размышления, но я не стану ждать слишком долго.

Бернс дернул подбородком в сторону главного обзорного экрана.

— Они прибыли, адмирал.

— Я вижу.

Прямо по курсу «Василиска» раскрывались переходные тоннели, и звездолеты прорывались сквозь границу измерений. Их были сотни — огромные линкоры и тяжелые крейсеры, неказистые, с гигантскими артиллерийскими башнями, мониторы, стройные легкие крейсеры и эсминцы. Корабли соблюдали режим радиомолчания и не передавали в эфир позывных, но в режиме максимального увеличения можно было увидеть серебристо-алые гербы Звездной Гвардии на бортах.

— Значит, Дареш Кан наконец-то отбросил игры в дипломатию, — констатировал Бернс. — Они больше не скрываются.

Больше пятисот кораблей вышло из Бездны — весь Третий Флот герцога Эверила Кана в полном составе прибыл к Стивее. Точка рандеву была назначена за орбитой шестой планеты. Стивея-6 и Стивея-7 были газовыми гигантами, и между ними протянулась тонкая линия астероидного пояса — еще одна планета, миллиарды лет назад растерзанная мощной гравитацией соседей. Здесь флот мог оставаться незамеченным для чужаков.

— Как видите, Ассамблея Династий верна своим обязательствам, — холодно заметил Эверил Кан.

Ленг Дауэн пожал плечами.

— Вы не больше заинтересованы в потере Стивеи, чем я.

— Действительно, — герцог проигнорировал насмешку в его голосе. — До сих пор астренцы делали все, что мы от них ожидали. В Верховном Штабе считают, что их следующей целью станет Верданская система. От Верданы до Стивеи — всего один шаг.

— И что намерен делать Лорд-адмирал? — поинтересовался Дауэн.

— Мы рассматриваем различные варианты, — ответил Эверил. — Самый очевидный — занять оборону в Верданской системе, перебросить туда главные силы Звездной Гвардии и ваших Вольных и встретить врага во всеоружии. Классический бой лицом к лицу в лучших традициях благородной старины. «Забрала подняты, клинки сверкают», — с иронией процитировал герцог. — Это Мальдис Аравен. «Стражи Дивеона». Не читали?

— Не увлекаюсь историческими романами, — безразлично ответил Дауэн. — К тому же я никогда не ценил благородные традиции. От них никакой пользы.

— Действительно. Вы всегда были прагматиком, Лорд-протектор Дауэн. Что ж, тогда вам, вероятно, больше по душе вторая возможность. Мой отец, кстати, тоже склоняется к ней. Мы превратим Вердану в кусок мяса в ловушке. Втянем имперцев в драку и в нужный момент ударим превосходящими силами.

— Вы правы, это звучит привлекательнее, — пират усмехнулся. — Но я готов поспорить на собственную жизнь, что прямо сейчас астренские командиры думают о том же.

— Ну, разумеется. Они не меньше нашего хотят драки. Как обычно, все сводится к тому, кто кого переиграет.

Дауэн отвернулся от экрана.

— Допустим, я смогу задержать астренцев на подступах к Вердане, — медленно проговорил он. — У меня есть кое-что, чего они не ожидают.

— Ах, да. Ваше секретное оружие. Проект «022», так вы его, кажется, называете? Не пора ли посвятить меня в его суть?

— Скоро вы все увидите собственными глазами, Кан. Я рассчитываю на «проект-22», верно. Но не думайте, что он остановит астренцев. Это оружие одного удара. К тому же, новых кораблей пока немного. Только шестьдесят в состоянии боеготовности. Как я сказал — задержать имперское наступление я смогу, но не более того.

— Большего и не нужно, — хмыкнул наследник Великого Герцога. — Не только у вас есть козырь в рукаве, Дауэн.

— Обнаружены корабли! — доложил вахтенный. — Дистанция: шестьсот восемьдесят. Направление: 22 градуса влево, 16 в нижней полусфере. Курс: 145–022, скорость — тридцать. Численность: до восьмидесяти вымпелов.

Контр-адмирал Эрвин Трейг, командующий Шестнадцатой ударной флотилией, удивленно хмыкнул и выпрямился в кресле.

— Эскадра? — повторил он. — Противник?

— Неизвестно, командующий, — откликнулся командор Гарвис Реван, старший офицер штаба. — Мы отправили свои позывные, но ответа от чужаков не получили.

— Значит, точно не наши, — констатировал Трейг и презрительно выпятил челюсть. — Да и Звездная Гвардия не стала бы скрываться. Наверняка пираты.

— Вольный Флот? — усомнился Реван. — Что они здесь делают?

— Пока не знаю. Но сомневаюсь, что это комитет по торжественной встрече.

Эрвин Трейг и сам был озадачен. Он не ожидал, что встретит на пути пиратов, да еще такими малыми силами. Получив от главнокомандующего Дегреля приказ — занять Верданскую систему — Трейг, не теряя времени, вывел свои корабли в метапространство. Он не искал обходных путей, выбирал самые прямые и быстрые потоки Звездного Ветра, ведущие к цели, и путь от Митариса до Верданы занял всего двадцать пять часов. Трейг не видел смысла скрываться — скорость сейчас была важнее. Вердану следовало взять под контроль, прежде чем неприятель успеет подтянуть туда подкрепления. Возможной встречи с неприятелем Эрвин Трейг не опасался — под его командованием были Шестнадцатая и Восемнадцатая флотилии, дополнительно усиленные несколькими подразделениями терминианцев. Силы Трейга насчитывали четыреста вымпелов — более чем достаточно для того, чтобы сломить сопротивление пиратов, даже если путь астренцам преградит весь Вольный Флот.