Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Не могу не согласиться с адмиралом, — Вордис Танг сжал кулаки. — Маллурианцы открыто бросают нам вызов. Мы не можем смириться с такой наглостью!

— Прошу вас, генерал! — что бы ни чувствовал префект Теллор, он по-прежнему держал эмоции под контролем. — Нет смысла впустую сотрясать воздух.

Танг и Дегрель вперили в префекта гвардии одинаково свирепые взгляды. Генерал армии и адмирал преторианцев редко сходились во мнениях, но сейчас между ними явно было полное единодушие.

— Что вы хотите сказать, Теллор? — Танг подался вперед в кресле. — По-вашему…

— По-моему, — не дал ему договорить префект, — мы ничего не можем сделать, и Наэли это понимает. Вот почему она ведет себя столь дерзко.

— «Ничего», префект? — повторил Дегрель. — Я бы не был так уверен. Под моим командованием возле Эквилибриума шестьсот кораблей Преторианского Флота. Этого достаточно, чтобы разнести «Тайру» в радиоактивную пыль, прежде чем к Наэли подойдет подкрепление!

— И что потом? — Теллор презрительно скривил тонкие губы. — Допустим, вы расправитесь с «Тайрой», и даже уничтожите флот, идущий на подмогу, но что будет дальше? Господа, мы не можем допустить, чтобы маллурианцы сделались нашими врагами. Наши позиции не настолько сильны!

— По-вашему, Теллор, они сделаются сильнее, если «Тайра» объединится с союзниками? — парировал адмирал. — А что до остального, то Наэли прямо заявила: она не признает нас и не станет подчиняться нашим приказам. Тем самым, маллурианцы уже сделались нашими врагами. Если мы упустим момент и не покончим с ними сейчас, наше положение только ухудшится.

«Да уж… Ситуация не оставляет много надежд на мирное решение, — нехотя признал Корвин. — Маллурианцы не из тех, кто отказываются от своих намерений. Если Наэли все-таки решила выступить на стороне Келиона, драки не избежать».

Он мысленно прикинул соотношение сил. «Наитера» и «Сэйитера», как и «Тайра» — ударные соединения стандартного состава. В каждом, не считая кораблей обеспечения, по сто двадцать восемь боевых звездолетов, включая шестнадцать линкоров и линейных крейсеров. «Кэйн Верада» — соединение усиленного состава: тридцать два линейных корабля, а всего больше двухсот вымпелов. Итого, стоит им собраться вместе, и Джалайна Наэли получит под свое командование флот из шестисот военных кораблей. У адмирала Дегреля примерно столько же, силы на первый взгляд равны. Но маллурианцы — непревзойденные бойцы, а их военная техника и оружие славятся как самые совершенные. Во всех четырех ударных соединениях команды кораблей состоят из опытных, закаленных в боях ветеранов. В астренских наставлениях по военному делу вполне официально рекомендовалось избегать боя с маллурианцами, если у тебя нет превосходства в численности хотя бы три против двух.

Между тем спор набирал силу. Вордис Танг и Артур Дегрель продолжали настаивать на немедленной атаке, Ланс Теллор и Пел Янг были против. Корвин молчал — он оставался всего лишь капитаном линейного крейсера, и его мнение не имело веса. Он посмотрел на Дамиру. Та стояла неподвижно, сложив руки на груди, с прямой спиной, но выглядела так, словно внезапно оказалась в зоне с утроенной гравитацией и едва могла удержаться на ногах под весом собственного тела. От решений, которые будут приняты здесь и сейчас, зависит слишком многое…

«Мы знали, что легко успех не дастся. С самого начала мы это знали!» — подумал Роланд. Он хотел бы поддержать ее, сказать или сделать что-то, что придало бы ей сил, но не знал — что. Да и она не приняла бы от него поддержки при Танге, Теллоре и остальных, и Роланд вынужден был ограничиться взглядом.

— Господа! — голос Дамиры звучал негромко и приглушенно, как будто слова давались ей с трудом. — Не будем тратить время на бессмысленные споры. Мы все понимаем, что драка с Наэли для нас — непозволительная роскошь.

— Но, принцесса!.. — Артур Дегрель воинственно вздернул подбородок. — Если мы ничего не сделаем, не выйдет ли так, что Наэли сама навяжет нам драку?

— Для нее в этом тоже нет никакой выгоды, — возразила Дамира. — Разве вы не поняли, на что она намекала? Ради чего предложила встречу? Наэли — наемница до мозга костей, — принцесса криво усмехнулась. — Я сама, как вы знаете, некоторое время занималась этим благородным ремеслом, так что представляю себе, как она мыслит. Единственное, что для нее важно — не потерять доход, который Маллурия имеет от договора с Астреной, а по возможности, и преумножить его. Нет, господа, Наэли не станет стрелять первой. И мы не дадим ей повода. Адмирал Дегрель, я хочу, чтобы ваш флот следил за маллурианцами, но никакие провокации с нашей стороны недопустимы. За исполнение этого приказа вы несете личную ответственность.

— Да, Ваше Высочество, — хмуро проговорил Дегрель. — По крайней мере, позвольте мне отправить курьерские корабли на военные базы Преторианского Флота и вызвать подкрепления. В течение ближайших трех дней я могу собрать возле Астрены еще до четырехсот вымпелов. Преимущество снова будет на нашей стороне.

Дамира задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой.

— Это было бы неразумно, адмирал. У нас без того достаточно сил, чтобы противодействовать маллурианцам в случае неприятностей. Чем больше пушек мы соберем, тем больше риск, что какая-то из них выстрелит хотя бы по случайности. А пушек возле Астрены и так уже слишком много.

Дегрель нахмурился больше прежнего, но не решился спорить с принцессой.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Если у вас нет других указаний, с вашего позволения, я покину встречу. Я должен передать ваши приказы по флоту и приготовиться к прибытию наших почетных гостей.

— Вы свободны, адмирал Дегрель.

Рослый мужчина отсалютовал и развернулся на каблуках. Он вытянул руку, очевидно, призывая кого-то из подчиненных, но в этот момент проекция погасла.

И снова от Корвина не укрылось, как Танг и Теллор обменялись одинаково мрачными взглядами. Они определенно были не в восторге от происходящего. Адмирал преторианцев прислушивался к принцессе, а вовсе не к ним, да и Джалайна Наэли дала понять: как бы она ни относилась к заговорщикам, именно Дамиру она считает их предводительницей. Власть генерала и префекта пошатнулась, но едва ли они по собственной воле согласятся отступить в тень принцессы.

«Проклятье! Сколько еще времени у нас осталось, прежде чем эти двое на что-то решатся? — Корвин удивился, осознав, о чем думает. — «У нас»? Что ж, это по-своему верное выражение. Что бы ни случилось дальше, я знаю, на чьей стороне я останусь».

— Ну, что же, господа, — Дамира вздохнула. — Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.