Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Вы правы, Лорд-адмирал, — согласилась Делис без намека на показную лесть. — Все сведения, которые нам удалось собрать, говорят о том, что у этой женщины твердый характер, она здраво оценивает ситуацию и всегда сохраняет контроль над собой. Даже при ее молодости и неопытности, Леонис — опасный противник и может стать еще опаснее со временем. Тем более прискорбно, что покушение было неудачным.

— Теперь это уже неважно. Кстати, о противниках. Что делает принц Келион помимо того, что пытается сплотить бывших сторонников Теодоры?

— Здесь я тоже не могу похвастаться большими успехами, Лорд-адмирал, — призналась глава тайной службы. — Вопреки ожиданиям, Келион Аргенис решительно отверг наши предложения.

Дареш Кан недобро улыбнулся.

— Кто бы мог подумать, что у этого щенка внезапно прорежется характер! Но тем хуже для него.

Действительно, Гелора рассуждала разумно, предположив, что кронпринца Келиона удастся перетянуть на сторону Ассамблеи. Сын Теодоры не был глупцом, но и не обладал твердостью собственной матери. Как бы ни относился Великий Герцог Кан к Теодоре Аргенис, он признавал, что у этой женщины была сильная воля. Келион, однако, всегда оставался в ее тени. Но, видимо, кое-что от Теодоры все-таки передалось ее наследнику.

— Это не имеет особенного значения, — заметил герцог. — По доброй воле или нет, Келион еще может послужить нам. Неважно, что он отверг наши предложения — пусть наши агенты на Астрене продолжают оказывать ему поддержку. Чем дольше Дамира и Келион грызутся между собой, тем лучше для Ассамблеи.

— Да, Лорд-адмирал. Я взяла на себя смелость заранее отправить Надзирателю соответствующие инструкции.

— Хорошо, — кивнул седой мужчина. — Что маллурианцы?

— В своем амплуа. То есть — дают туманные обещания обеим сторонам и не говорят ничего конкретного. Джалайна Наэли встречалась с принцессой Дамирой на борту флагманского корабля Преторианского Флота. Впрочем, Наэли не прервала контактов и с Келионом.

— Чего и следовало ожидать от маллурианки, — отметил герцог Кан с кривой усмешкой. — Наемникам наплевать на тех и других. Они, как обычно, во всем ищут выгоды для себя. Несомненно, Наэли будет торговаться с обоими соперниками, но в конечном итоге примкнет к сильнейшему. По крайней мере, здесь все идет вполне предсказуемо.

«Все же было бы к лучшему для нас, если бы из двоих Наэли выбрала Келиона. Преторианцы, несомненно, останутся с Дамирой. Очень скоро эти двое сцепятся всерьез, и тогда в Астрене воцарился бы великолепнейший хаос! Досадно, что среди сторонников Дамиры не одержали верх горячие головы вроде Дегреля. Это помогло бы Джалайне Наэли и ее головорезам принять должное решение».

— Как бы там ни было, — заключила Делис, — события на Астрене близятся к развязке. Несомненно, без кровопролития не обойдется, но каких масштабов оно достигнет — пока трудно судить. Видимое преимущество на стороне Дамиры Леонис, но не так давно казалось, что Императрица Теодора с легкостью раздавит всех своих противников, а теперь она мертва.

— Вы правы, Гелора. Всегда следует ожидать сюрпризов, и редко они бывают приятными, — лидер Ассамблеи философски пожал плечами. — Это тоже часть игры. Во всяком случае, держите руку на пульсе событий и информируйте меня обо всем. Это не самый оригинальный приказ, но единственный, который я могу вам сейчас отдать.

«Проклятая задержка во времени! — который раз подумал он. — Почти сто пятьдесят стандартных часов! К тому моменту, как мы узнаем, что схватка между Дамирой и Келионом началась, она, скорее всего, уже успеет закончиться».

— Оставим это, — произнес Кан. — Тут мы ничего больше не можем сделать, посему сменим тему. Что еще такое «неожиданное» вы хотели сообщить?

— Сигнал от одного из наших агентов. Вот, Лорд-адмирал, — женщина протянула лист прозрачного пластика. — Уверена, это вас заинтересует.

— Хм… — Дареш Кан принял депешу из ее рук и вчитался в текст, отпечатанный на гибком листе светящимися изумрудными буквами.

По мере чтения удивление все отчетливее проступало на его лице. Герцог недоверчиво усмехнулся и поднял взгляд на главу тайной разведки.

— Неужели?..

— Да, Лорд-адмирал, — подтвердила та.

— Как вам удалось завербовать осведомителя в Гильдии Странников? Признаюсь откровенно, я был уверен, что такое невозможно!

Женщина пренебрежительно усмехнулась.

— Вопреки слухам, которые ходят о Гильдии по всему Обжитому Космосу, Странники — такие же люди, как и все остальные. С такими же слабостями, добавлю. При толике старания найти человека, готового к сотрудничеству, всегда возможно.

Недоверчивая улыбка не сходила с губ герцога Кана. Не сдержавшись, он присвистнул и покачал головой.

— Блестящая работа, Гелора! На этот раз вы воистину превзошли себя.

— Благодарю, Лорд-адмирал.

— Значит, ваш осведомитель близок к одному из лидеров Гильдии? И этот человек выразил желание встретиться?

— По крайней мере, он чрезвычайно недоволен собственными собратьями по так называемому Кругу Командоров. Настолько недоволен, что рассорился с ними и покинул крепость Странников в Атрейском Лабиринте. Мой агент осторожно намекнул ему о возможности такой встречи. Прямого ответа он не получил, однако уверен в том, что в конечном итоге все разрешится благополучно для нас.

— Вы правы, Гелора — это звучит крайне неожиданно и интригующе, — Дареш Кан сцепил пальцы. — Сообщите своему таинственному агенту, что я, конечно же, чрезвычайно заинтересован в этой встрече. Вообще, пусть он дает любые обещания, какие сочтет нужным, но мы должны непременно заполучить согласие этого, хм, господина.

Зал тактического планирования в штаб-квартире Вольного Флота немногим уступал таковому во дворце Лорда-адмирала на Альдезии. Просторное помещение со скругленной крышей было скрыто глубоко под землей и осталось бы невредимым даже после полномасштабной орбитальной бомбардировки. Попасть сюда можно было через единственную бронированную дверь. Все подступы к тактическому центру тщательно охранялись. Надежные линии коммуникации связывали его со всей Стивеей, включая спутники ближней связи и тахионные передатчики на дальней орбите. Там же, на орбите, на границах смертельного пояса всегда дежурили в полной готовности курьерские звездолеты. Здесь располагался нервный центр пиратской империи Ленга Дауэна. Отсюда новоиспеченный диктатор мог отдавать приказы своим людям по всей Нейтральной зоне.

Старроу всего несколько раз удостоился чести посетить тактический центр, сопровождая Императора Изгоев. Он бы многое отдал за то, чтобы побывать здесь в одиночестве, не говоря о возможности подключить следящее устройство к главному компьютеру, но за все время, что Старроу состоял советником при Дауэне, ни разу ему не представилось такого шанса.