Сергей Соколов - империя. Часть вторая

Трос натянулся, поднимая пленника сквозь пролом. Рин кивнул Лану и Ирии.

— Теперь вы. Быстрее, пока…

Треск излучателя оборвал его слова. Мейз развернулся на месте, вскинув оружие, но было уже поздно. Ирия Делано бессильно опустилась на колени и повалилась навзничь. Ответный выстрел Мейза снес половину черепа пирату, появившемуся из-за нагромождения обломков. Охранник выпустил оружие и упал, но в пыли и дыму уже мелькали силуэты его товарищей. Люди Ленга Дауэна не собирались так легко выпускать добычу.

— Ирия? — не питая надежды, окликнул Мейз.

Лан Ортис отрицательно дернул подбородком.

— Мертва, командир. Убита на месте.

— Черт! — Рин сжал челюсти. — Лан, цепляйся. Я прикрою! — он опустился на колено и выстрелил еще трижды по охранникам, едва различимым в серой мгле.

Вряд ли он в кого-то попал, но и ответные выстрелы, пронзившие пыльное облако, ушли в никуда. Тем временем Лан успел пристегнуть ремни, и подъемник быстро поволок его наверх. Мейз продолжал давить на спусковой крючок, водя стволом пистолета из стороны в сторону. Лучи веером развернулись в узком коридоре. На восьмом выстреле пистолет замолчал — магазин был опустошен. Мейз отбросил оружие и ухватился за трос. Не было времени крепить замки, и он просто сжал ладони, стальной хваткой вцепившись в пластиковые ремни.

— Линетт! Поднимай меня.

— Держись крепче!

Тонкий трос резко натянулся и зазвенел, как струна. Без ременных креплений Рин, при всей своей силе, не смог бы удержаться — ему бы просто отрезало руки. Впрочем, наемник и так едва не разжал ладони, когда его с огромной силой дернуло вверх. Его ноги оторвались от пола, и очень вовремя — в коридоре уже звучали громкие голоса и громыхали тяжелые ботинки. В следующую секунду в глаза Мейзу ударил солнечный свет. «Сагита» неподвижно повисла в воздухе над крышей огромной усеченной пирамиды. Обе лучевые пушки клипера развернулись и метнули огонь внутрь пролома. Мейз не успел увидеть, в кого стреляла Линетт — его втянуло в шлюз, и через мгновение тяжелые створки, басовито лязгнув, захлопнулись под ногами. Двое наемников помогли командиру избавиться от ремней. Ортис и Старроу были здесь же. Лан склонился над неподвижным пленником. Похоже, тот снова потерял сознание.

— Этого в лазарет, — сразу приказал Мейз. — Лан, возвращайся на пост!

Сам он тоже поспешил в рубку.

— Босс! Лан! — приветствовала их Линетт. — Как все прошло?

— Не слишком хорошо. Делано убита.

— Проклятье… — Линетт прикрыла глаза. — Они с Тирсом вместе служили еще на первом «Альтаире»…

— Нет времени на сожаления! — отрезал капитан. — Что у нас?

— Мы застали пиратов врасплох, но они уже спохватились. Сюда приближается несколько патрульных корветов, и я перехватила пару радиограмм, из которых следует, что Вольный Флот срочно поднимает в воздух корабли с астропорта.

— Мой вирус тоже не задержит их надолго, — напомнил Ортис. — Думаю, у нас осталось не больше минуты, пока они не вернут оружие в действие.

— Уходим, Линетт, — приказал Мейз, усаживаясь в амортизационное кресло. — Взлетаем в экстренном режиме и прорываемся к границам смертельного пояса самым полным ходом. Мы уже и так достаточно шума подняли на Стивее.

Дамира восседала во главе стола. Спустя несколько дней после окончания того, что новостные службы деликатно окрестили «кризисом наследования» или «инцидентом в Инерине», Экстренный Комитет был созван для очередного совещания. На этот раз он собрался не в полном составе — помимо нее, присутствовали Ланс Теллор, Вордис Танг и Артур Дегрель. Корвин выполнял какое-то задание адмирала преторианцев — став «флотским представителем» в Комитете, он не был освобожден от своих обязанностей как капитан линейного крейсера «Венатор» и один из подчиненных Дегреля. Вице-адмирал Пел Янг также отсутствовал. Должность Янга обязывала его координировать действия многочисленных подразделений Терминианского Флота, рассредоточенных на границах Империи. Что бы ни творилось в метрополии, границы должны оставаться под присмотром.

Через десять дней в Аметистовом Дворце состоится официальная церемония коронации, и подготовка к ней занимала у Дамиры лишнее время, которого и так было немного. Чрезвычайные заседания Имперского Сената и Совета Нобилей произошли позавчера. Два высших — конечно же, после Императорского Трона — органа власти Астрены редко сходились во мнении, но на этот раз проявили удивительное единодушие. Недавняя гибель Теодоры и ее наследника произвели на сенаторов и членов Совета должное впечатление. Тот факт, что на стороне Дамиры выступила дворцовая гвардия Теллора, армейские полки Вордиса Танга, преторианцы Артура Дегреля и маллурианские наемники, помог им сделать выбор. Результаты голосования были однозначны: первый день нового, 3128 года Эпохи Экспансии — или 804 года от Основания по астренскому летоисчислению — станет и первым днем правления новой Императрицы Дамиры Первой Адарис. О ее происхождении от любовницы Гайтона Третьего графини Селаны Леонис ни сенаторы, ни нобили предпочли не вспоминать. Отныне Дамира являлась несомненной и законной дочерью Императора.

«Н-да… — иронически подумала она. — Последнее время я часто меняю собственную фамилию! Не успела я свыкнуться с тем, что я Леонис, как придется об этом забыть и привыкать к новому имени! Но, проклятье, хотела бы я, чтобы это оказалось худшим, из-за чего мне нужно тревожиться».

— Префект Теллор, как обстоят дела в метрополии?

— Обстановка постепенно возвращатеся в норму, — без заминки ответил префект дворцовой гвардии. — Поскольку со смертью Келиона Аргениса не осталось никого, кто мог бы претендовать на трон, ваши соперники предпочли расползтись по углам. Те, кто при жизни Теодоры громче других кричали о верности ей, теперь делают вид, что никогда не слышали фамилию «Аргенис», — с долей презрения заметил мужчина. — Назначение даты коронации также сыграло положительную роль. Для граждан метрополии это стало доказательством того, что кризис в Аметистовом Дворце полностью преодолен. Преждевременно говорить о том, что больше не о чем беспокоиться, однако худшее уже позади.

— Худшее, префект Теллор? — скептически откликнулся Артур Дегрель. — Я бы не назвал Келиона самым опасным из наших врагов.

На этот раз адмирал преторианцев присутствовал на собрании Экстренного Комитета лично. Напряженное противостояние в космосе закончилось, так что командующий мог позволить себе временно оставить флот на заместителей. Маллурианские флотилии покинули Астренскую систему — только «Тайра» осталась возле Эквилибриума, где базировалась на постоянной основе. Вокруг метрополии снова воцарилось спокойствие — по крайней мере, так могло показаться.