Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Быстрое возвышение, — усмехнулся Рин. — Не так давно она была простой наемницей и капитаном «Сагиты». Я был ее помощником.

— Я знаю.

— Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, — Мейз ответил Наэли прямым взглядом. — Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?

— Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.

— Может быть, но надолго ли?

— Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер «Сагита» прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.

— Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на «Интру» из простого любопытства.

— Вы правы, — усмехнулась маллурианка. — Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.

Наемник сложил руки на груди.

— Я слушаю, адмирал.

— Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.

— Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.

Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.

— Капитан, то, что вы сейчас услышите — в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.

— Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, — заверил Мейз. — И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.

— Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь — ударить по пиратам в их логове.

— Вот как… — произнес капитан «Сагиты». — Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?

— Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, — хладнокровно ответила Джалайна. — В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что… — она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Мейз последовал ее примеру — вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.

— И верно, — осклабился он. — У нас с вами, адмирал, действительно, очень схожая работа. Разве что масштабы несколько иные, но ситуация, в которой вы оказались, мне понятна. Но я по-прежнему не понимаю, какой помощи вы ждете от нас?

— Все очень просто, — пояснила Джалайна. — Коль скоро я, кхм, решилась проявить излишнюю инициативу, мне понадобятся проводники. Те, кто хорошо ориентируется в Нейтральной зоне. Конечно, среди терминианцев есть такие люди, но я не вполне полагаюсь на их опыт. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах было бы нежелательно хоть каким-то образом задействовать людей, состоящих на службе в астренском флоте. С другой стороны, вы изучили Нейтральную зону, как мало кто другой. Я знаю, что ваш независимый отряд под предводительством Дамиры Альвин проник на Кальдис и выкрал секретные навигационные данные Вольного Флота. Полагаю, они и теперь хранятся в памяти бортового компьютера «Сагиты»?

Мейз промолчал, да маллурианка и не ожидала подтверждения.

— Вы идеально подходите на роль нашего проводника, капитан. Вам известны тайные пути Изгоев сквозь Нейтральную зону, координаты пиратских баз — словом, именно то, что нам нужно. Вот чем вы можете нам помочь. Итак? — женщина выжидающе смотрела на него.

— Видимо, это еще одно предложение не из числа тех, от которых можно отказаться? — заметил Рин.

— Почему же. Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.

— Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.

— Риск есть риск, — маллурианка безразлично пожала плечами. — В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я полагаю, вас с нею многое связывает, Мейз.

Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.

«И все-таки, она права, — нехотя признал он. — Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира… Наэли попала в точку — если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю».

В согласии своей команды Рин Мейз не усомнился. Линетт последует за ним с охотой — она всегда была прожженной авантюристкой и обожала рискованные предприятия — да и Ортис, хоть и прожужжит все уши жалобами, не останется в стороне. Относительно тельвенцев из новой команды «Сагиты» сомневаться тем более не приходилось — ради того, чтобы расквитаться с Изгоями за родной мир, они без раздумий заключили бы сделку с самими звездными демонами.

— Будь по-вашему, адмирал Наэли, — сказал он. — Я принимаю ваше предложение.

Улыбка женщины сделалась шире.

— Я не сомневалась, что мы договоримся, капитан Мейз.

Теанаре Мезенис поднесла к губам кубок, наполненный подогретым игни, сделала осторожный глоток и болезненно поморщилась. Пряный и острый, темно-красный напиток обжигал горло не хуже расплавленного металла. Он сполна оправдывал собственное название: пить его — все равно, что глотать жидкое пламя. От одного небольшого глотка дыхание перехватило, как от удара в солнечное сплетение, и глаза полезли из орбит. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.