Антон Демченко - Связующий

– Есть готовность один. – Циркулярная связь донесла до нас разноголосицу подтверждений с девяти кораблей каравана. – Карта принята.

– В добрый путь, господа. – Капитан «Филина», флагманского конвойника, кивнул, и картинка из его рубки ужалась до небольшого квадрата, скользнувшего в правый верхний угол экрана. Поехали.

Один за другим корабли каравана становились на трек и уходили в прыжок, и я мог наблюдать их уход с борта «Тройки», поскольку капитан «Филина» отказался в этом прыжке от услуг разведмодуля… может быть, не доверяет, может, не уверен в скрытности Горина… а может, просто знает наверняка, что в финишной системе нам ничто не угрожает. Как бы то ни было, из-за этого решения я оказался единственным бездействующим на данный момент членом экипажа «Тройки». Впрочем, вру… Ивану, нашему оператору беспилотников, тоже нечего было делать, но он не стал зря терять время и сейчас вовсю занимается боевой подготовкой в режиме эмуляции… как собственно и Олег, вовсю гоняющий гравиизлучатель канлодки в разных режимах. А вот Анастасия «играла» со щитами в реальности, «вживую», так сказать. Её задача – облегчить прыжок, используя щитовые эмиттеры, и сейчас она занималась расчётом постановки их плоскостей. Фил старательно «шарит» по пространству сенсорными блоками СПИБ, а Алекс… царствует в капитанском кресле и изредка недовольно косится в мою сторону. Точнее, на прыгающего вокруг меня малого сервис-бота с Горина, которого я от скуки заставил изображать гоняющегося за бантиком котёнка. Пощёлкивания манипуляторов и стук металлических лап «паука»-разведчика явно выводили Роуна из себя, но пока он молчит.

Но вот настала и очередь нашей канлодки, по распоряжению флагмана, размещённой в центре походного ордера. Павел Белых, недвижно замерший в коконе рабочего кресла пилота, слившись с машиной в одно целое, чётким уверенным манёвром вывел «Тройку» на точку старта, предупреждающе коротко взревел баззер, на миг на плечи экипажа будто бы надавили мягкие лапы какого-то огромного зверя, это гравигенераторы увеличили гравитацию, выходя на марш. Намёк и повторное предупреждение для тех, кто по каким-то причинам смог проигнорировать сигнал баззеров. И канлодка, стремительно ускоряясь, отправилась в свой первый в новой жизни межсистемный прыжок.

Спустя полчаса, когда все системы корабля вышли на режим, а сам корабль, пройдя переходное кольцо, уверенно встал на трек, и можно было не опасаться несанкционированного схода с него, Павел отключился от вычислителя «Тройки» и, откинув купол рабочего кресла, довольно потянулся.

– Машина – зверь! Не знаю, как у неё дела с вооружением, но манёвренность и скорость просто великолепные, – проговорил он и, похлопав по массивному подлокотнику, выбрался из кокона.

– Можно подумать, ты раньше этого не знал, – фыркнула Анастасия, сделав лёгкий пасс ладонью, судя по всему, корректируя работу щитов на виртуальном пульте.

– Знал, конечно, – миролюбиво кивнул пилот. – Но одно дело – тренировочный вылет, и совсем другое – реальный выход. Тебе ли не знать?

– Согласна. Интересно, почему раньше не нашлось умельцев, что взялись бы за такую переделку «семидесятых»? – Вздохнула Вельяминова.

– А кому это нужно? – фыркнул я, одновременно заставляя крутящегося вокруг дроида танцевать.

– Как это «кому нужно»? – возмутился Павел. – Флоту, наёмникам…

– Ерунда, – отмахнулся я. – То, что мы проделали с «Тройкой», вывело её из ниши, для которой создавались «семидесятки». Использовать её в качестве средства борьбы со станциями в нынешнем виде уже не получится, а для боя с более вёртким противником у Флота имеются совсем другие корабли. Наёмники же… много вы знаете профессиональных технарей в этой среде?

– Немного, но они есть, – заметила Анастасия. – Точнее, каждый из нас немного техник.

– Именно, что немного, – вмешался Алекс. – Ровно настолько, чтобы содержать корабль в порядке и как можно меньше платить специалистам в ремдоках. Но если бы этого было достаточно, то модернизационные и ремонтные мастерские не были бы вторым по прибыльности видом деятельности во внешнем кольце.

– А что они сами? Почему эти модернизаторы не предлагают подобный вариант покупателям? – Нахмурился Павел.

– Потому что покупатель зачастую сам знает, что ему нужно. И считает, что знает это лучше, чем профессиональные техники, – усмехнулся Алекс.

– А кроме того… – неожиданно включился в разговор молчавший до этого Фил. – Кроме того, это ещё и вопрос цены. «Семидесятку» не продать дороже трёх-четырёх миллионов, а её модернизация обойдётся как минимум в те же деньги. С одной стороны, желающих платить за корабль дважды немного, с другой… доход от модернизации одной канлодки не настолько велик, чтобы заинтересовать серьёзные мастерские. В общем, это просто никому не нужно. Вот такие дела.

– Угу, – проворчал вошедший в рубку Иван и, оглядевшись по сторонам усмехнулся. – Но вообще-то, говорить о том, какой славный получился корабль, несколько рановато, не находите?

– Не каркай, – моментально понял намёк Олег, исподлобья глядя на старого знакомого. Суеверия среди пустотников нередки и относятся они к ним с редкой серьёзностью. Так что Дубов почти тут же пошёл на попятную. Даже руки поднял в жесте сдающегося. – Молчу-молчу.

Но надо отдать должное канлодке. На ходу «Тройка» показала себя с самой лучшей стороны, так что в финишную систему мы прибыли даже раньше расчётного времени, весьма солидно опередив на треке несколько транспортов, что ушли в прыжок перед нами.

Опознавшись с флагманом конвоя, прибывшим в точку финиша первым, мы заняли своё место в ордере, а Алекс уговорил капитана «Филина» выпустить разведчик… для испытания, так сказать. Всё равно ждать сбора каравана придётся не меньше двух суток. Да и… нужно же как-то доказать полезность Горина?

Как и следовало ожидать, мощный комплекс СПИБ «Филина» вчистую проиграл разведмодулю. Картографирование системы мы закончили вдвое быстрее, чем флагман, а по степени её детализации и вовсе оставили «Филин» далеко позади, заставив специалистов СПИБ флагмана пережить разнос от капитана. Любви к «Тройке» со стороны слухачей «Филина» это, конечно, не прибавило, но ведь нам с ними детей не крестить, а польза от Горина неоспорима.

Собственно, это, пожалуй, было единственное развлечение, хоть как-то скрасившее скуку ожидания. На третьи сутки караван вновь собрался «в кучку» и… снова встал на трек. На этот раз без всяких колец перехода, просто отсутствующих в пустой незаселённой системе, экипажи отработали прыжок, и снова потянулись долгие часы вынужденного безделья, разбавляемые тренажами экипажей, их боевым слаживанием и отработкой взаимодействия «купцов» и конвоя в возможных нештатных ситуациях. Ску-учно!