Андрей Ливадный - Алчущие

— Извините, — она вернулась за стол. — Я перебила тебя, пап. На чем мы остановились?

— Спустя год после вашего исчезновения, "Инфосистемы" совершили ничем не обоснованный прорыв в области нейрокибернетики, — продолжил Уайт прерванную мысль. — Корпорация, традиционно занимавшаяся созданием виртуальных миров, разработала и запустила в серию первую модель нейроимплантата с интегрированным расширителем сознания "Нейрон" [3] "Нейрон" — первая модель нейроимплантата. "Синапс" (фигурирует в "Призрачном Сервере") более поздняя модель, выпускавшая в трех модификациях "Синапс-А", "Синапс-В" и наиболее продвинутая "Синапс-Z" с возможностью подключения дополнительных кибернетических модулей расширителя сознания. . Одновременно началось строительство так называемых "инмод-центров", где каждый желающий за скромную плату мог арендовать вирткапсулу нового поколения с функцией индивидуального поддержания жизни. Скажу сразу: такое оборудование ранее использовалось только на космических кораблях.

— И все это в массовом порядке, по доступным ценам?! — ужаснулась Энея.

Мне совершенно непонятны стылые нотки, отчетливо прозвучавшие в ее голосе.

— А что здесь такого? — удивленно спросил я. — Разве возможность полного погружения в виртуальный мир — это плохо?

— Если регулярно менять катриджи с расходниками, то человек способен провести в инмоде годы, без особого ущерба для здоровья, — ответил Уайт. — А теперь попытайся взглянуть на ситуацию с точки зрения бизнеса, — неожиданно предложил он. — Игровые консоли, генераторы окружающей среды и голограммы повышенной плотности, — это надежный, проверенный десятилетиями комплекс. Пользователь проводит в виртуалке по три-четыре часа в сутки. При этом он остается дееспособным в мире реальном. Ты, Алексей, так жил, и прекрасно понимаешь, о чем идет речь. В данном случае "лучшее — враг хорошего", в прямом смысле сказанного. Массовое внедрение новых устройств, — это крах реальной экономики. Они "подсадили" миллиарды людей на небывалый реализм ощущений, но задумайся, что получили в итоге?

— Опустевшую Землю? — интуитивно предположил я.

— И перенаселенную "Хрустальную Сферу", — кивнул Уайт. — С какой стороны не посмотри, — такой "прогресс" не выгоден никому, он ведет лишь к стремительному коллапсу цивилизации.

— Тогда я вообще ничего не понимаю! Зачем они это сделали? И кто им позволил?!

— "Инфосистемам" никто не противостоял. Наоборот, Всемирное Правительство активно лоббировало интересы корпорации. Все это было тщательно спланировано при взаимном согласии власть предержащих.

— Но зачем?! — недоуменно спросила Энея. — Не вижу смысла в таких скорых, глобальных переменах! Тому должно существовать объяснение!

Для меня необычен ход их мыслей. Энея и Фридрих еще не потеряли тесной психологической связи с реальным миром. Мне бы и в голову не пришло, чем могут обернуться высокие технологии… но выслушав Уайта, я задумался.

Получается, мы теперь окончательно стали жителями "Хрустальной Сферы", так есть ли смысл искать подоплеку событий?

— Пап, а какой была официальная версия происходящего? Не всех ведь привлекает виртуалка. Многим нужна дополнительная, мощная мотивация, чтобы арендовать инмод и в корне изменить свою жизнь!

— Выбросы ядовитого промышленного тумана, — ответил Уайт. — Они действительно происходили все чаще, а инмод-центры расположены в бункерах под землей и хорошо защищены. Говорили о грядущей реконструкции городов, — Уайт сделал глоток вина. — Но все это чушь. Людей в буквальном смысле всеми правдами и неправдами подталкивали в сторону киберпространства. Без "Нейрона" перестали принимать на работу, города быстро пустели. Учитывая скоординированные усилия ВСК, Всемирного Правительства и "Инфосистем", я допускаю, что некая угроза действительно существует, но какими бы благими намерениями не выстлан этот путь, в итоге он привел нас прямиком в ад…

— Ты о чем? Подожди, разве мы не можем нормально жить тут?! Хотя бы по законам виртуального мира? Лично меня это вполне устраивает! — сказала Энея.

— Алчущие, — скупо ответил Уайт.

— Атипичные мобы? — уточнил я.

— Да. Неожиданный побочный эффект использования нейроимплантатов.

— Так, похоже вы оба знаете, о чем идет речь? — нахмурилась Энея. — А меня кто-нибудь просветит?

Уайт собирался ответить, но я жестом прервал его, и, собравшись с духом сказал:

— Технологии "Инфосистемам" поставляли военные. Нейроимплантат — это инопланетное устройство. Его прототип был найден в космосе.

— Алекс, откуда ты знаешь?! — воскликнула Энея.

— Благодаря Дитриху, — первому из алчущих.

— А подробнее можно?! — Уайт заметно напрягся, смотрит на меня недоверчиво, с сомнением.

Я рассказал им все, начиная от случайной встречи с двумя сотрудниками корпорации из "отряда по борьбе с атипичными мобами" (оно состоялось в подземелье под заброшенной башней), затем перешел к первому знакомству с Дитрихом (произошедшему перед схваткой с архидемоном Регуаром), и, наконец, изложил свое понимание событий, случившихся в библиотеке "Храма Забвения".

— Теперь и я кое-что припоминаю… — прошептала Энея. — Значит, в момент перегрузки рассудка, нас с тобой действительно ввели в состояние искусственной комы?!

— Да. Но до моего сознания смог достучаться Дитрих.

— Зачем? — сухо спросил Уайт. — И почему ты уверен, что это был именно он?

— Дитрих искал союзника. А узнал я его по ключевой фразе. Еще в подземельях Риона он предостерег: "корпы тебя используют, а затем дадут умереть". С этих слов и начал давить, когда проник в сеть биокибернетической лаборатории и сумел изменить настройки инмода, ненадолго приведя меня в сознание.

— Алексей, прошу, пойми меня правильно, но можешь ли ты поручиться, что это не игра твоего воображения? — переспросил Уайт.

— Могу. У меня в расширителе сознания сохранилась запись, — движением руки я сформировал небольшой хрустальный экран.

…

…Два устройства, похожие на саркофаги, установлены на массивных постаментах. От стены к ним тянутся кабели и трубопроводы. Сипло вздыхают насосы, какие-то жидкости текут по прозрачным трубкам.

Прошелестел привод видеокамеры. Отражая мое эмоциональное состояние, кадр укрупнился, — сквозь дымчатый пластик я увидел бледное лицо Энеи! Ее глаза закрыты, черты заострились, но графики на мониторах свидетельствуют: она жива!

Медленный поворот изображения, фокусировка.

Внутри второго "саркофага" я с трудом различил собственные черты!

В основании постамента выдавлена какая-то надпись.

Снова укрупняю кадр, читаю: