Руслан Бирюшев - Звезда над песками

Дальнейшие действия были давно привычны — сдать раненых в госпиталь, поставить технику на осмотр, накормить людей, послать одного из сержантов принимать припасы, отчитаться командованию. С последним пунктом Томас тянул, как мог — не то, чтобы он боялся отчёта, просто стоило явиться в штаб после выполненного задания, как на тебя навешивали следующее. Разобравшись с первоочередными делами, он вместе с механиком-водителем немного повозился в двигателе «Паладина», осмотрел суставы его передних лап, хоть и не обязан был это делать лично, и лишь затем направился к пехотным казармам. Марсада искать не пришлось — тот сам ждал его у входа. Обменявшись кивками, лейтенанты двинулись дальше уже вместе.

— Кроме двух убитых, ещё трое раненых в строй не вернутся. Если врачам верить. — Говорил хемриец, шагая рядом с Томасом. Хродгарсон подметил у пехотного командира тёмные круги под глазами — наверное, такие же, как у него самого. Бешеный ночной рывок наперехват ускользающим рейдерам тяжело дался что солдатам, что офицерам. — Человек десять с царапинами от осколков. Пустяки. Рияда по голове пулей щёлкнуло, когда он каску снял, но только шкуру ободрало, Вседержатель миловал. Вседержатель всегда дураков милует.

— Но могло обойтись и без этого. — Вздохнул лейтенант-нормандец. — Если б всё удалось как надо, мы бы их первым же залпом в упор без брони оставили… А пять человек убыли — это снова просить пополнение.

— Зато техника вся цела. — Философски заметил Марсад. — Людей выпросить проще будет.

— Проще. — Не стал спорить Том. — Только вот…

Продолжить ему помешал резкий порыв пыльного ветра, ударивший без всякого предупреждения. Нормандец закашлялся и прикрыл глаза ладонью, оглянулся. Конечно же, это была не внезапная песчаная буря — просто они шли мимо лётного поля, и на одной из круглых бетонированных площадок собрался взлетать очередной «Ураган». Истребитель взмахнул изогнутыми, смахивающими на сабельные клинки, крыльями раз, другой, третий… на четвёртый оторвался, наконец, от земли, и прянул ввысь, задирая щетинящийся пулемётными стволами круглый нос. Остекление кабины ярко сверкнуло, поймав на миг солнечный луч.

— Ладно… — Сквозь кашель выдавил Том, натягивая шарф по самые глаза. — Идём быстрей…

В штабе Третьего Нормандского полка офицеров принял майор Патрик О’Доннел, коренастый пожилой ирландец. Он не приходился прямым командиром ни Хродгарсону, ни аль-Хаммами, однако в мобильных группах действовала своя субординация. Так как их собирали из разных родов войск, проще было завести для координации отдельный центр, которому батальонные и полковые командиры «одалживали» небольшие подразделения. О’Доннел руководил одним из таких «фантомных штабов». Доклад лейтенантов он выслушал внимательно, почти не задавая вопросов, по завершении сразу же отослал хемрийца, а вот Томаса попросил задержаться.

— Я знаю, что после недельного патруля в пустыне вашей группе положен трёхдневный отдых. — Начал майор с места в карьер, как только они остались наедине. — Но вынужден просить вас выступить уже завтра. Правда, не в патруль.

«Так и знал. Вот ведь…» — подумал Том, однако вслух, разумеется, сказал:

— Будет сделано, сэр. Подготовлю отряд до рассвета. Можно узнать детали? Вы сказали — не в патруль?

— Именно. — Ирландец побарабанил пальцами по столу — не складному, как у большинства в лагере, а настоящему, пусть и сколоченному довольно коряво. — Поработаешь в эскорте.

— Прошу прощения, сэр? — Приподнял брови Хродгарсон. — Нужно сопроводить что-то?

— Угу. — Кивнул майор. — Разумеется, не колонну с патронами и сушёным мясом. Вчера нам пришло шифрованное сообщение из Лондона. Из Комитета начальников штабов. За подписью Ярла-маршала Вестерстрома. Со следующим морским конвоем из Новой Нормандии в порт Эль-Паратонум доставят особый груз. Некое ценное оборудование и группу гражданских специалистов. Их нужно сопроводить в Каттарскую впадину, до старого аэродрома почти в её центре, и охранять там во время их работы. — О’Доннел развёл руками, словно извиняясь. — Ярл-маршал просит уделить особое внимание их безопасности, тем более с учётом того, что Каттара — практически нейтральная территория, мы ей толком не владеем.

— Понимаю, сэр. — Том нахмурился. — Обычного конвоя здесь недостаточно.

— Именно. Нужно что-то посерьёзнее. Вот ты и будешь этим самым… — Майор изобразил двумя пальцами в воздухе неопределённый жест. — В общем, можешь от моего имени сегодня гонять обслугу в хвост и в гриву, пусть всю подготовку техчасть и интенданты сами проводят, дай бойцам весь день на отдых. Утром получишь карты маршрута, примешь ещё грузовик с отделением пехоты на усиление — и выдвигайся.

— Есть, сэр! — Лейтенант щёлкнул каблуками и собрался на выход, однако О’Доннел жестом остановил его. Выудив из дощатого ящика на полу жёлтый бумажный пакет без маркировки, поставил на стол. Похлопал по нему ладонью, сказал с усмешкой:

— Держи настоящего кофе от наших сельджукских друзей. Недавно трофейного подбросили, поделишься со своими… Чтоб завтра глаза не слипались. Смотри, не подведи Его Превосходительство. Пусть он и не знает про тебя, но представь, будто Ярл-маршал тебе это лично поручил — здорово стимулирует…

Томас не любил работать с временно приданными частями — его отряд был сформирован давно, и успел превратился в отлаженный боевой механизм, привыкший сражаться автономно, без особой поддержки. Однако пехотинцы, присоединившиеся к группе с утра, проблем не доставили — это оказались не простые стрелки, а разведчики-коммандос во главе с усатым сержантом лет сорока. Очевидно, к пожеланиям столичного штаба в командовании Девятой армии отнеслись действительно серьёзно. Сержант, представившийся Аланом МакБроди, сразу понравился Тому — несуетливый, сдержанный, явно знающий своё дело. Бойцы были ему под стать — дюжина спокойных крепких парней, вооружённых автоматами «шепардсон» и парой снайперских винтовок. Транспортом им служил почти новый шестилапый грузовик с крытым кузовом, и можно было не волноваться о том, что они замедлят группу на марше.

Собственно, само путешествие до порта прошло удивительно гладко — ни один вражеский самолёт не показался в небе, ни одна машина не сломалась. Проблемы начались уже в городе, когда Хродгарсон оставил своих людей и двинулся на поиски «клиентов». Эль-Паратонум был самым восточным, самым близким к фронту нормандским портом на побережье Ливийского моря, ключевым узлом снабжения — закономерно, что в нём царили хронический бардак и неразбериха. В портовой конторе лейтенанту даже не смогли сказать, прибыл ли нужный корабль.