Николай Петри - Судороги Земли

Подбежал Агути, принялся торопливо осматривать Зодчего.

— Живой! — голос его звенел.

Зодчий ответить не смог.

Продолжая глядеть по сторонам, он отворачивался, если видел на земле распластанные тела незнакомок. И только на юношу-поселенца, которого спасти не удалось, глядел долго, не отрываясь.

Подошёл Фархад. Сняв с плеча тяжёлую бандуру, устало произнёс:

— Плохие новости — тела девиц не распадаются.

Зодчий медленно поднял на Фархада взгляд, успев поймать в тёмных зрачках товарища мелкую пульсацию страха.

— Не распадаются?..

— Совсем!

Мимо прошли двое поселенцев — они несли тело первой жертвы сегодняшнего боя. Зодчий проводил их взглядом.

В сердце змеёй втекала пустота…

— Что будем с ними делать?.. — подошедший Рабус головой кивнул в сторону многочисленных женских тел.

Зодчий отвернулся.

— Да что с тобой?! — вспылил Фархад. — Ты эти сопли брось! Если бы мы поддались чарам красоток и полезли к ним в объятья, то не мы, а они решали бы сейчас вопрос, куда складировать наши тела!

Зодчий провёл кончиками пальцев по измочаленному панцирю и тихо ответил:

— Если они не распадаются, их нужно сжечь… Костёр устроим прямо здесь. Ещё вопросы будут?

— А погибшие поселенцы?

— Готовьте повозку. Я повезу их сам…

Через три дня на Вторую заставу приехал Лунь, в прошлом известный в своём круге учёный, доктор биологических наук. Сопровождал его молоденький поселенец, по поводу которого Лунь пошутил:

— Эрад у меня и лаборант, и ассистент, и ученик в одном лице. Прошу любить и жаловать!

Молодой поселенец серьёзно, без тени смущения поклонился.

— Ну-с, милостивые государи, показывайте священное дерево Будды! — Лунь с нетерпением потёр сухие сморщенные ручки.

— Священное дерево? — тут же встрял в разговор весёлый Гоблин. — У нас ничего такого нет. Только странная штуковина, у которой одна крона и тысяча стволов!

Лунь, продолжая улыбаться, укоризненно покачал головой:

— Похоже, молодой человек был нерадивым учеником в школе?

Не ответив, Гоблин мгновенно исчез из поля зрения профессора, а Зодчий повёл старика в сторону Зокона. За прошедшие дни дерево-роща разрослось ещё больше, поглотив и «фильтрационное» поле, на котором выходцы «тестировали» продукцию Перехода, и нулевую отметку, дальше которой, в целях безопасности, нельзя было пускать недовыходцев.

Лунь осторожно ступал по траве, внимательно оглядываясь по сторонам. Скоро достигли «предлесья» — места, где «баньян» только-только пытался отвоевать новую порцию земли. Многочисленные ветки-корни тянулись к влажной земле в неистребимом желании жить. Лунь терять времени не стал, немедленно приступив к их изучению.

Минут через двадцать он подошёл к Зодчему и, понизив голос, сообщил:

— Должен вас разочаровать. Это не баньян, хотя все признаки указывают именно на фикус бенгальский — таково его второе название. И дело не в том, что настоящий баньян растёт в предгорьях Гималаев и почти повсеместно на территории Индии, а в том, что это вовсе не дерево…

Зодчему показалось, он ослышался.

— Не дерево? — переспросил он. — А что же?..

Лунь долго думал, прежде чем ответить. Наконец, вытерев вспотевший лоб, заговорил:

— Представьте себе, что вы работаете автомехаником, и к вам на ремонт доставили оригинальное авто, собранное из десятков разных машин. Как будет называться его марка?

Зодчий в затруднении пожал плечами:

— Я бы назвал его собирательным словом «автомобиль»…

— Ну так вот, я могу назвать это, — Лунь похлопал ладонью по ближайшему стволу, — собирательным словом «флора»!

— Вы хотите сказать…

— Именно! Это ни дерево, ни кустарник, ни трава, это просто — «флора». С точки зрения биологии, я могу найти признаки, связывающие все три категории в единое целое. Отличительное свойство дерева — это многолетний, в различной степени одревесневающий, разветвлённый или неветвящийся главный стебель — ствол, сохраняющийся в течение всей жизни растения, а также его крона. Кустарник тоже многолетнее древесное растение, но, в отличие от дерева, дающее наиболее мощные боковые побеги у самой поверхности почвы. Считается, что в ходе эволюции кустарники возникли из деревьев в результате приспособления к неблагоприятным условиям: засуха, низкие температуры и прочее. И те, и другие — фанерофиты. Что же касается травы, то часто основным её признаком считают мягкий или сочный надземный стебель, либо некоторые черты его внутреннего строения, а с другой, стороны, именно по внутренним признакам границу между травой и мягкоствольными деревьями и кустарниками провести довольно трудно. Вероятно, большинство трав сезонного климата возникло от деревьев, кустарников или лиан. Ваш феномен содержит все перечисленные признаки. Но это не всё, — Лунь загадочно подмигнул Зодчему, — сей колоссальный мегафанерофит не только «флора», — он является одновременно и «фауной»!

Зодчий с сомнением посмотрел на выходца.

Лунь спокойно продолжал:

— Вы что-нибудь слышали о кордицепсе? Нет? Очень жаль! Это настоящее биологическое чудо, потому что кордицепс китайский можно отнести как к группе флоры, так и к группе фауны, он — двуединое существо! Одну часть своего биологического цикла существует как растение, другую — как насекомое!

— Вы меня извините, доктор, но причём здесь насекомые?!

— Выходит, вы меня слушали, но не слышали! — обиженно проговорил Лунь. — Парадокс этого биологического образования, которое вы окрестили «баньяном», в том, что его не может быть на Земле!

Зодчий вздохнул.

— После ваших слов мне стало значительно легче…

Лунь шутки не принял и обиженно замолчал.

…К вечеру старик оттаял.

Перед отъездом он отозвал Зодчего в сторону от гомонящей толпы заставников.

— Скажите… — негромко заговорил Лунь, — в первый день появления дерева-рощи вы не обратили внимания на высоту новообразований, называемых стволами?

— Обратили. Их высота не превышала роста взрослого волка. — Зодчий внимательно смотрел на Луня, ожидая продолжения.

— Я так и думал… — коротко вздохнул выходец.

— О чём вы? — не понял Зодчий.

— Видите ли, некоторые признаки говорят о том, что дерево-роща это не только «баньян», как вы справедливо назвали его, это ещё и секвойядендрон! Вам что-нибудь говорит такое название?

— По-моему это что-то древнее и очень-очень высокое?

— Совершенно верно. Другое название секвойядендрона — мамонтово дерево. Если завтра у вас найдётся свободное время, посмотрите, пожалуйста, на свисающие ветви, напоминающие бивни мамонта. И ещё: на коре стволов я не нашёл ни одного грибка-паразита или вредного насекомого.