Алексей Бессонов - Королевский инженер

– Не важно. Для нас это не имеет никакого значения. Человека в этих сапогах я упустил в «доме отшельника».

– Вот так так!

– Именно. И на свидание с ним ехала, как я теперь понимаю, та самая белокурая девица. Кто мог знать?.. Но теперь, как видите, пекарь хватанул яду, мясники получили по железной стреле, а нам с вами придется окружать себя сплошным кольцом охраны.

– Когда они узнают о том, что отравление не удалось, им придется предпринимать следующие шаги, – задумчиво покачал головой Хонт.

– И что бы вы сделали на их месте? – спросил Арвел, садясь на край стола.

Лавеллер криво усмехнулся и посмотрел в окно. С ответом он не торопился, и это немного раздражало Хаддена.

– Я – это я, – произнес наконец Хонт. – Я человек другой культуры, и в Пеллии мне до сих пор многое непонятно. В моем мире жизнь человека ценится куда меньше, особенно, когда речь идет о религиозных противоречиях… Впрочем, не важно. Одно я могу сказать твердо: я не стал бы даже пытаться проникнуть в лагерь. Ваша солдаты хорошо обучены, видели смерть и, главное, обладают ловкостью, доступной немногим. Попытаться пролезть – можно, но вот вернуться уже не удастся. А наши противники мало похожи на самоубийц, да и вообще самоубийственные атаки пеллийцам несвойственны совершенно. Значит, они будут пытаться подловить вас – да, вас, разумеется, не Трира же! – где-то в дороге. Или все же в городе, что менее вероятно.

Возразить Хаддену было нечего. Собственно, он и сам думал примерно так же. Двойные караулы – а солдаты знали свое дело и на постах не спали – не давали шанса даже дойти до здания, в котором спали Арвел и Хонт. Выстрел из-за охраняемого периметра практически исключался, так как вокруг уже натыкали всяких сараюшек для инженерного имущества и дощатых офицерских бараков, к тому же «дровяные команды», каждое утро выезжающие из лагеря, норовили сложить свою добычу поближе к печкам, то есть – как попало, заполняя свободное пространство среди всех этих построек.

– Мы подберем вам кое-какой доспех, – сказал Арвел. – Пулю, тем более с близкого расстояния, он не удержит, но от стрелы, даже такой, как те, защитит.

– У меня есть панцирь, – меланхолично отозвался Хонт, – но все равно спасибо. Меня сейчас не это беспокоит… Мне не нравится персонаж в рыбацких сапогах. Как бы не случилось так, что к нам послали серьезного мастера своего дела. Я точно знаю, что такие на Юге еще остались. Это отравление – слишком ловкий ход, который не удался, только благодаря случайности и вашей подозрительности. Если б вы были более э-э-э, заспанным, не обратили внимания на слова поваренка – лежали б мы тут все со стеклянными глазами.

– Еще и в лужах собственной мочи, – хмыкнул Хадден.

– Даже так? Прелестно. Так вот, этот дядя в сапогах меня немного пугает. Если вам приходилось слышать про наемных убийц старого Юга, то вы знаете, что все они были великими мастерами перевоплощений, многие из них даже практиковались на театральной сцене. Как бы не сталось так, что двое его спутников – не более, чем проводники, знающие местность и здешних обывателей, а основная задача возложена именно на него…

– Коли вы правы, то дело наше плохо. Настоящий «мастер смерти» выполняет задание всегда, даже ценой своей жизни. Сейчас, правда, многое изменилось, старые традиции отходят, но кто знает?

– Нет, если бы он не очень ценил свою жизнь, то расстрелял бы нас с вами в упор – хоть даже на скале, там возможностей хватало, да и уйти можно было без особых проблем. Н-нет-нет, это человек, который хочет от жизни многого, так что лезть на рожон он не станет. Почему бы не предположить, что обещанную награду он сможет получить только после взятия Каффа? А? Вот то-то. Для нас с вами это вызов, так что ответить на него нужно достойно. Неужели мы, два образованных человека, повидавшие войну, не сможем переиграть хоть и ловкого, но всего лишь убийцу?

Хадден хмыкнул, и на лице его появилась кислая улыбка. История пеллийского Юга, долгая и во многом запутанная, помнила таинственные смерти знатных владетелей, которые окружали себя не просто рвами, стенами и несколькими кольцами охраны, – куда там, убивали и таких, что никогда не спали две ночи в одном месте с одной и той же партнершей. Травили, резали, кололи, кое-кто сподобился быть утопленным в отхожем месте, при том что телохранители не оставляли его ни на минуту.

Вот, правда, было это все давно, так давно, что теперь редко кем вспоминалось, разве что литераторами романтического толка. Последний из настоящих «мастеров смерти» умер в далеком лесном монастыре за два столетия до рождения Арвела, и с тех пор о них никто не слышал. Школа умерла вместе с ним – просто ушла за ненадобностью, потому что в новую эпоху наносить удар в спину стало глупо. Опорой Трона стал Закон, а стражем его – судейский поверенный с коробочкой перьев и чернильницей в кожаной сумке. Бежать от суда было некуда, бумага с королевской печатью могла сразить самого могущественного и храброго владетеля быстрее стрелы, надежней проверенного яда; бегство? – бегство выходило хуже смерти.

– Мне кажется, сюда не стали бы посылать только одного убийцу, – Арвел ощущал, как шевелится в нем некая мысль, однако все не мог поймать ее за хвост.

– Так он и не один! – резко возразил Хонт, поднимая в удивлении бровь. – С ним кто-то еще, скорее всего, говорю я вам – местные жители…

– Нет-нет!

Хадден соскочил со стола, налил себе в кружку, выпил с жадностью – от долгого разговора с мясником у него першило в горле.

– Я совершенно не оспариваю мысль о «местных жителях», я сейчас говорю о другом. Как бы ни случилось так, что задача диверсантов гораздо шире, нежели просто устранение нас с вами. Понимаете, те силы, которые могут быть собраны для князя Руччи, они, в общем-то, недостаточны для удержания города. Но вот если князь получит хоть какую-то организованную поддержку изнутри, то ситуация может поменяться. Тогда контроль над дорогами становится вполне реальным – а большего Претендентам сейчас и не нужно. Захватив дороги от западного побережья к своим гарнизонам, запертым южнее, они гарантированно сорвут весеннее наступление, к которому готовится Трон.

Хонт в волнении поднялся со стула. Морщины резко проступили на его лице, сразу сделав пушкаря старше, чем на самом деле.

– Проклятье, об этом я не мог и подумать! А ведь именно на такое развитие событий намекал начальник гарнизона в этом городке, как его там… тот чопорный старикан, помните? Мы с вами не придали его словам особого значения, отмахнулись – а ведь он видел ситуацию весьма отчетливо!.. Все эти владетельные психи с их древними амбициями и обидами? А? Персоны Крови! Плевать, плевать, что кровь их в реальной политике стоит не больше навоза, но сейчас, когда Трон порою вынужден просто покупать лояльность некоторых фамилий! И что нам с этим делать?