Франсис Карсак - Пришельцы ниоткуда (сборник)

— Три потерянных снаряда! К несчастью, они не испытывают в них недостатка.

— Вермонтский арсенал поставит столько, сколько будет необходимо, — отозвался Бушеран.

— Я вспоминаю то, что слышала от отца. У нас было достаточно боеприпасов, чтобы выдержать многолетнюю осаду, — вмешалась Анна.

Она носила на поясе один из трех легких фульгураторов, а за спиной — колчан, полный стрел. Ее невозможно было уговорить оставаться в тылу. Прекрасный лучник, она однажды оказала неоценимую помощь, когда в одной из попыток берандийцы прорвали линию обороны и почти достигли командного пункта.

— Наконец-то мы закрепились, — сказал Отсо. — Как ты думаешь, сможем мы продержаться до возвращения твоего звездного корабля?

— Я надеюсь на это. А где Техель?

— Занят тем, что, как обычно, произносит речи перед своими дьяволами.

Бринны сражались как бешеные, однако часто вдруг падали духом, и требовалось все красноречие старого вождя, чтобы удержать их на месте в этой позиционной войне, отличавшейся от их обычной тактики засад.

— У нас нет никаких сведений из Биаррица,- сказал васк.- Это меня беспокоит. Правда, в последнем послании ничего не говорилось о вражеских атаках.

Биарриц был пиратским портом, которым владели васки на Диком море, достаточно далеко от Семи долин.

— Гонец пока опаздывает только на один день. Возможно, ему мешает встречный ветер…

Неистовый шквал разрывов оборвал его слова. Все бросились к выходу из грота. В ущелье вдоль передовых позиций поднимались фонтаны земли. С биноклем у глаз Акки мог видеть, как бринны и васки по отработанной тактике отходили ползком в сторону тыла. С вражеской стороны над заросшим травой пространством, которое разделяло позиции, еще не было никакого движения. Затем из-за рощи выдвинулась пестро окрашенная неопределенная масса.

— Клянусь Великим Мисликом, как сказал бы Хассил, они вновь изобрели танки! Что за двигатели они используют на этот раз?

Танк продвигался медленно, чуть быстрее, чем пешеход. Стеклянные наконечники бриннов разбивались о его корпус, а стрелы васков без пользы застревали в крепком деревянном панцире.

— На этот раз нам придется вмешаться, Отсо. Собери людей. Анна, вы останетесь здесь!

Они бегом спустились по склону. Примитивная машина уже глубоко продвинулась в расположение союзников, выплевывая смертоносный голубой огонь фульгуратора. Бринны и васки спешно отходили, скрываясь в высокой траве.

— Стреляй только по моему сигналу, Отсо. Пусть твои люди будут наготове, чтобы закрыть прорыв в нашей обороне.

Волна нападавших берандийцев теперь приближалась, едва сдерживаемая стрелами с флангов.Акки полз, гигант васк находился в нескольких метрах справа от него. Они подобрались достаточно близко.

— Огонь, Отсо! — крикнул координатор.

Лучи двух легких фульгураторов скрестились на танке. Деревянная обшивка обуглилась, а затем вспыхнула. Акки опустил голову, так как голубой луч шарил по высокой траве, но не прекратил стрельбу. Вспыхнул сполох ненасытного пламени, и от машины донесся душераздирающий вопль, который мигом смолк. Две тени попытались скрыться в облаках дыма, но их сразили меткие дротики.

— Мы победили… на этот раз,- говорил Акки в гроте несколько минут спустя.- Однако хотя мы сумели вывести из строя один молнемет, у них они еще остались равно как и пулеметы. А если они пойдут в атаку сразу несколькими танками? Интересно все же, что они используют в качестве двигателей?

— Разве вы не узнали предсмертное ржание лошади? — спросил Бушеран. — По крайней мере одна там была.

— Лошадь! Я об этом не подумал, — сказал Отсо. — Кто там? Может, гонец из Биаррица? Да нет! Клянусь предками, это Этиарт собственной персоной! Что ты здесь делаешь?

— Я принес плохие вести, Отсо. Берандийский флот обогнул Грозовой мыс и вышел в Дикое море.

— А наши суда? Что с ними?

— Пошли ко дну, Отсо! Мы атаковали вражеские суда вблизи Биаррица, но у них была пушка! Я один из немногих, кому удалось спастись. Я опередил их, срезав путь по отмели. Похоже, они будут подниматься к северу и высадят войска возле устья Элоры.

— Но там же наши женщины и дети, а также женщины и дети бриннов!

— Отсо,- отрезал Акки,- бери с собой всех своих васков, кроме ударного отряда, возьми побольше бриннов из резерва и немедленно спускайся по реке. Возьми один из фульгураторов и попытайся остановить врага в болотах вблизи устья. Здесь мы продержимся. Будешь у Трех озер, загляни к Хассилу, скажи ему, чтобы он еще раз попытался добиться чуда с помощью наших малых передатчиков. Если он сможет связаться с «Ульной», мы все спасены!

Едва наступила ночь, смешанная армия васков и бриннов отправилась в путь. Сначала двигались несколько километров пешком,затем на лодках. Акки надеялся, что это перемещение войск пройдет незамеченным для врага и он не узнает о таком ослаблении резервов противника. Часть ночи Акки провел, совещаясь с вождями бриннов, Анной, Бушераном и васком, заменившим Отсо во главе ударной группы.

— Ожидаю, что скоро начнется массированный штурм. Они постараются прорвать наши позиции и, по крайней мере, удержать на них как можно больше воинов. Враг рассчитывает напасть на нас с тыла, высадившись в устье реки, но наверняка не знает, что наши воины уже в пути. Мы должны держаться как можно дольше, но без излишней бравады. Победа будет за нами, как только вернется «Ульна», самое позднее через две недели. Если бы не женщины, дети и продовольствие, я немедленно отдал бы приказ рассеяться по Безжалостному лесу. Смысл в том, чтобы продержаться в течение пятнадцати дней и остаться в живых до возвращения моего корабля. Вы поняли: сражаться нужно жестко, но без бесполезного и безнадежного героизма.

— Тогда, возможно, придется сдать проход? — спросил Бушеран. — Ладно. Я понимаю.

— А как же наши женщины? — спросил Техель.

— Надеюсь,мы продержимся достаточно долго, чтобы эта проблема не возникла. Если же враг прорвется, мы, конечно, не побежим, а будем атаковать его на всех переходах к озеру и устью реки. Я повторяю, главное — выиграть время.

— А если «Ульна» не вернется? — тихо спросила Анна.

— Это почти невероятно. Но в этом случае…

Пять последующих дней были относительно спокойными. В одну из ночей два васка смогли проскользнуть на вражеские позиции и донесли, что берандийцы построили новые танки, но не смогли уточнить сколько. Акки приказал изготовить простые, но достаточно эффективные зажигательные средства из черной смолы, очень клейкой и легко воспламеняющейся, которую бринны добывали из аглинного дерева.

Утро шестого дня прошло также спокойно, однако к полудню была замечена усиленная активность врага, а спустя немного времени началась артподготовка. Несколько орудий, которыми располагали берандийцы, методично обстреливали позиции. Огневой вал, хотя был и не слишком силен, произвел впечатление на бриннов. А к вечеру началось наступление.