Франсис Карсак - Пришельцы ниоткуда (сборник)

— Экс-капитаном, Отсо. У нас тоже есть храбрые ребята.

— Верю, но зачем вы с нами воюете?

— Мы бы не стали воевать, если б не этот Неталь… Герцог был против, и будь он жив…

— Старая история,- вмешался Акки.- Она так же стара и плачевна, как и все то, что я видел на тринадцати планетах! В каждой стране, у каждого народа свои особенности и обычаи, и соседи очень часто становятся врагами. Однако, как только наступает общая опасность, различия стираются… на какое-то время. После этого все начинается вновь, по крайней мере до тех пор, пока не согласятся с законами нашего Союза. Но все это будет потом, все это еще можно решить. А пока — нужно уцелеть!

Они вышли на рассвете, хорошо отдохнув, несмотря на неспокойную ночь. Лес делался еще гуще, почва, понижаясь, становилась все более влажной. Им приходилось обходить болота, где кучи гниющей листвы превращались в черную ядовитую грязь. Лианы тянулись из этих болотистых стариц,взбирались на стволы, свисали словно занавесы, через которые нужно было прорубаться мечами или топорами.

— Сейчас ты увидишь настоящий Безжалостный лес,Акки,- сказал васк. — Но прежде чем в него углубиться, нужно поохотиться и запастись мясом, так как дальше дичь будет попадаться все реже.

— Хорошо. Я снова возьму свой лук. Пусть Бушеран и Клотиль идут с тобой, а Анна останется со мной, так каждая из групп будет иметь оружие. Здесь можно найти дерево, подходящее для изготовления луков?

— Подойдут ветки глии. Из них делают лучшие на планете луки,- сказал Бушеран.- Я пойду на запад. Встретимся здесь на заходе солнца. Если берандийцы станут нас преследовать, идите в сторону Трех озер. Мы вас там найдем.

Они разошлись, Акки двигался впереди с луком наготове, Анна следовала за ним с фульгуратором в руках. Им пришлось изрядно побродить, прежде чем они наконец встретили небольшое стадо оленей-прыгунов. Они были светлой масти, изредка встречающейся по берегам болот. Акки подстрелил двух оленей. Потребовалось больше часа, чтобы вырезать лучшие куски и упаковать для переноски. На этот раз Анна с оружием наготове шла впереди. Они возвращались к месту встречи.

Они были еще довольно далеко, когда послышались взрывы. Акки бросил свою ношу на землю.

— Наши друзья! На них напали!

Он закинул оленину на развилку дерева и сделал топором зарубку, чтобы ее было легче найти. Выхватив у Анны фульгуратор, он устремился сквозь чащу. Перестрелка смолкла.

На месте встречи никого не оказалось. С осторожностью раздвигая ветви, они вскоре нашли труп берандийца. Стрела с красным оперением, стрела Отсо, вонзилась ему в правый глаз. Акки осмотрел следы пуль на стволах деревьев.

— Здесь были наши друзья. Они заметили врагов и первыми открыли стрельбу. На их стороне крови не видно — на этот раз им удалось ускользнуть. Пойдем дальше.

Они быстро приблизились к месту боя. Еще трое убитых лежали на земле. С волнением они склонились над ними. Это снова были берандийцы, однако на этот раз, хотя и все стрелы имели красное оперение, было похоже, что стреляли с противоположных сторон.

— У Бушерана теперь есть лук. Ну да, он его взял, по всей вероятности, у первого найденного нами солдата. Около дерева, изрешеченного пулями, красное пятно крови. Кто-то из наших ранен! Отсо, Бушеран или Клотиль? Пригнитесь!

Пули просвистели над их головами. Акки упал ничком и открыл огонь. В дыму обугленных деревьев он увидел падающие тени.

— Анна, быстро отползите назад метров на двести. Потом можете бежать не опасаясь — стволы деревьев вас защитят. Я прикрою отход!

Сам он рванулся влево, откуда мог видеть, что происходит за завесой дыма. Там никого не было. Затем что-то зашевелилось позади куста, и он увидел ствол пулемета, медленно поворачивавшийся в его сторону. Акки выстрелил, куст вспыхнул огнем. Мужчина выскочил и был тут же сожжен.

Приподнявшись на локтях, Акки осмотрел лес. Насколько он мог разглядеть, ничего живого поблизости не было. Он оглянулся. Анна исчезла. Тогда он резко выпрямился и зигзагами побежал среди деревьев. Рядом просвистела пуля. Укрывшись за толстым стволом, он наудачу провел лучом фульгуратора. Затем снова побежал и вскоре догнал Анну.

Они долго торопливо шли. Проходя мимо тайника с олениной, Акки выбрал несколько сочных кусков. К ночи они вышли к мутным берегам какого-то болота.

Нечего было и думать продолжать путь в темноте. Два больших дерева у самого края воды свесили над маслянистой жижей длинные спутанные ветви.

— Переночуем здесь, — сказал Акки. — Это наш шанс на спасение.

С помощью лианы Акки легко забрался на дерево. В нескольких метрах от земли одна из толстых ветвей разделялась на три, образуя основу для настила. Он быстро сплел из лиан нечто вроде гамака, спустился на землю и собрал несколько ветвей линглана.

— Вы сможете подняться, Анна?

Она улыбнулась ему:

— Все мое детство прошло на деревьях в Вермонте!

Действительно, она забралась наверх гораздо скорее его. Акки быстро развел огонь из хвороста.

— Вы не подниметесь ко мне, Акки?

— Нужно подкоптить мясо, пока не испортилось.

— Тогда почему вы меня загнали наверх?

— Запах может привлечь хищников.А наверху вы в безопасности. Оставайтесь там! — приказал он, увидев, что она делает попытку спуститься.

Он тонкими ломтями нарезал мясо оленя и соорудил импровизированную коптильню.Анна спустилась пониже и уселась верхом на одной из нижних ветвей.

— Можно я останусь здесь, мой господин? — спросила она с притворной покорностью.

— Если хотите. Раз уж вы не желаете спать, расскажите мне вашу одиссею.

— О! Мне почти нечего рассказывать. Когда вы оставили нас, мы пошли через лес, чтобы спасти крестного. Нас было шестеро. Мы услышали выстрелы, а потом увидели ваш гравилет.Мы шли всю ночь и к утру оказались в Безжалостном лесу. Бушеран хотел просить убежища у васков, чтобы обеспечить мне безопасность. Но я воспротивилась, зная, что для него это будет трудно. Да и я сама не желала попасть в заложницы к врагам Берандии.

— К счастью, все обошлось. Могло быть много хуже!

— Возможно. Как бы там ни было, я с этим не согласилась, и никто не оспаривал моих приказов. Я хотела объединиться с графом Роаном, тогда бы мы нашли помощь у верных вассалов крестного, иначе говоря, собрать армию против Неталя. Но очень скоро по сведениям от изгнанников, что мы встретили в лесах, я поняла, что это невозможно. Первой заботой Неталя было посадить в тюрьмы всех, кого он подозревал в верности мне. Мы также узнали, что решено начать войну против васков и бриннов, что собирается армия, которой еще никогда не видела Берандия. Тогда я согласилась отправиться к горцам. Я знала, что могу там встретить вас, но было уже слишком поздно. Передовые части берандийцев к тому времени подошли ко входам в долины. Тогда мы решили обогнуть горы, чтобы добраться до страны васков с запада. Для этого нужно было пройти через лес и миновать прибрежные равнины, которые были уже во власти узурпатора.