Сергей Извольский - Стэн. Гвардеец Его величества

Безлюдная раньше по сравнению с другими приграничными доминионами Империи Целеста сейчас буквально полнилась людьми. Причем не остался в стороне и туризм - если на поверхности и орбитах необитаемых планет разворачивались производства, то на двух курортных теперь постоянно на орбите висело множество пассажирских лайнеров, маршруты которых также значительно поменялись в связи с напряженностью в мирах Эдама. И увеличившийся пассажиропоток не остался без внимания - даже на первом имперском новостном канале неоднократно мелькали репортажи о набирающей у туристов популярности системе. Через несколько лет и вовсе на Целесте ввели в строй новую сеть космопортов, так что только на столичной планете обеспечивался прием более пятидесяти межсистемных кораблей ежедневно - как грузовиков, так и пассажирских лайнеров.

Лорд Растер, владетельный герцог доминиона Целеста был уже стар - он пережил уже третью процедуру омоложения, разменяв четвертую сотню лет. Про него ходили самые разные слухи, вплоть до того, что старый лорд уже впал в маразм, но глядя на подтянутую фигуру герцога, молодой по флотским меркам адмирал Кортез, недавно назначенный генерал-губернатором колонии Лточен, как не пытался, не мог найти основы для домыслов, дошедших до него краем недавно.

Вот уже около часа генерал-губернатор находился в личном кабинете лорда, чувствую себя немного неуютно рядом с таким видным государственным деятелем. Целеста отличалась от колонии Лточен, которой руководил Кортез, разительно - если первая сейчас была процветающим доминионом, то вторая - глухая система на окраине обитаемых миров - Фронтира. Дальше нее простиралась лишь неизведанная пустота галактики, да и сам Фронтир был мало исследован - представляя один из спиральных рукавов, он будто обнимал часть границ Империи, Конфедерации и миров Торгового Альянса. В золотой век до восстания умников на Имперской территории Фронтира было огромное количество исследовательских баз и станций, усиленно работал департамент исследования новых территорий, но когда в Империи заполыхала тяжелая, внутренняя война, большинство работ было свернуто на неопределенное время. Конфедераты же и не старались пока исследовать дальние обитаемые пространства - им хватало проблем с терапторами, и со стороны своих границ Фронтира конфедераты ограничились только поясом станций дальнего обнаружения, не замахиваясь на дальнейшие исследования.

Единственная ценность системы Лточен представлялась в виде ресурсов, которых было много - здесь находились две богатые редкоземельными металлами планеты. Населяли их негуманоидные существа, даже не шагнувшие на первую ступень развития - раса лточенов, давшая название самой системе. Самих людей в системе было немного - три поселения, общее население которых не насчитывало и десятка тысяч человек. Это был персонал заводов и трех орбитальных станций космофлота - в системе базировалась отдельная эскадра флота, подчиненная напрямую генерал-губернатору. Несмотря на то, что никаких активных боевых действий здесь не велось, эскадра постоянно находилась в боеготовности - в основном патрулируя системы сектора в поиске рейдеров, причем весьма успешно, что добавляло гордости молодому генерал-губернатору. Не простаивали и расквартированные в системе части мобильной пехоты - лточены были довольно мерзкими, опасными тварями и были агрессивно настроены против имперских колонистов на территории планет, которые они считали своими.

Восстание умников также оказало большое влияние на систему Лточен - на тот момент колония была заселена практически одними лишь лточенами, а деятельность производственных и добывающих комплексов обеспечивали работники клоны. После того, как система Лточен фактически перестала подчиняться Империи - все промышленные предприятия прекратили работу, и прервалась всякая связь, про нее на некоторое время забыли. Но после того, как Империя кое-как погасила пожар восстания в беспокойных Диких мирах и в мирах Эдама, у оперативного командования Пятого Флота - дислоцированного на Фронтире, дошли руки и до этой системы - сюда была послана миротворческая миссия. Но казавшаяся легкой прогулкой миссия закончилось плачевно - уже на подступах к системе миротворцев встретил неопознанная эскадра. Лишь после в разведывательном разделе флота установили, что это был один из отрядов имперских кораблей, перешедших под контроль умников. Но тогда, в условиях информационного вакуума, да еще неожиданной атаки, едва не уничтоживший один из крейсеров, ведущий миротворческую эскадру имперский адмирал принял решение отступить для перегруппировки и посещения ремонтных доков - повреждения получили еще несколько кораблей. Эскадра ушла, а у Империи в общем и у Пятого Флота в частности тогда было слишком много проблем, так что о Лточене снова на некоторое время забыли. Через некоторое время система Лточен сама напомнила о себе - по данным разведки флота именно в этом секторе находилось несколько крупных баз контрабандистов и рейдеров, изнутри подрывающих стабильность Империи.

В оперативном командовании Пятого Флота было принято решение отправить на подавление враждебной деятельности экспедиционный корпус. Но принять решение одно, а исполнить совсем другое - боеспособных кораблей в Пятом Флоте в то время, после нескольких серьезных сражений с умниками, катастрофически не хватало. В результате честь возглавить экспедиционный корпус, который несмотря на громкое название по составу и техническим характеристикам кораблей значительно уступал первой, потерпевшей здесь неудачу эскадре, была предоставлена молодому капитан-командору Кортезу, командиру отряда дальнего патрулирования. Решение о назначении было с двойным, а то и тройным дном: повезет молодому коммандеру, система будет занята малой кровью; не повезет - что ж, с потерями во Флоте мирились уже гораздо проще, чем раньше, зато будет повод запросить у метрополии подкреплений, оправдывая свое бездействие в этой системе - сил Пятого Флота на Фронтире было действительно немного, а большинство серьезных боеспособных отрядов распылено по многочисленным секторам.

Молодой капитан-командор Кортез, поднаторевший в схватках с рейдерами и не полагающийся на слепую удачу, не поленился изучить архивы с отчетами о первой попытке освобождения Лточена, так что к выполнению задания подошел со всей ответственностью. Да и опыта ему было не занимать - рейдеры Фронтира, в отличие от пиратов других мест галактики были серьезным противником - здесь их спонсировал каждый кто мог - да и Империя в том числе, помогая пиратам, терроризирующим пограничные области миров того же Торгового Альянса. Еще помогло то, что большая часть кораблей, нанесших поражение первой эскадре, из системы уже ушла, так что операция по возврату законной власти Империи прошла даже с некоторым шиком и практически без потерь. Эффект это имело достаточно для Кортеза неожиданный - Империи в тот момент нужны были герои, так что капитан-командора наградили орденом, контр-адмиральским званием и назначили исполняющим обязанности генерал-губернатора системы. Ему посвятили даже целую передачу по государственному имперскому галаканалу. Но на этом успехи Кортеза не кончились - несмотря на то, что население планет системы после нескольких лет безвластия было вполне себе вооружено, опасно и агрессивно к имперским солдатам, операция по принуждению к миру также закончилась успешно. После этого Кортеза, уже адмирала, утвердили в должности генерал-губернатора и посвятили ему и его отряду в течение некоторого времени сразу три передачи на первом имперском, рассказывая об образцовых солдатах Империи. Красочные репортажи велись с поверхности заросших непроходимыми джунглями планет, где находились базы мобильной пехоты, из ремонтных доков отрядов перехватчиков, демонстрируя в пустотных доках захваченные рейдеры и их пленные экипажи в тюремных камерах.