Матвей Курилкин - Охотник

– Сильно тебе это поможет, если там паровик взведенный?

– Да какой паровик? – даже возмутился Аксель. – Чтобы скрыть паровик, нужно хвороста в три раза больше. Ты бы видела, какие они здоровенные!

Кара неохотно подчинилась, забрав у Акселя его рюкзак. Юноша подкрался к хворосту так, будто тот был живым существом и нужно было соблюдать осторожность, чтобы это существо не разбудить. Он сам себе казался смешным в этот момент, но ничего не мог поделать. Набрав в грудь воздуха, Аксель едва-едва пошевелил самую крупную ветку. Ничего не произошло. Уже почти не опасаясь, он приложил больше усилий, ветка сдвинулась, послышался громкий щелчок и из-под нее под ноги юноши выкатился металлический шар. Вслед за щелчком Аксель услышал тиканье – почти такое же, как в домашних каминных часах, только гораздо более частое и какое-то угрожающее. Откуда-то с той стороны, куда ушла Кара, донесся вскрик, полный ужаса.

Аксель никогда не видел таких предметов и даже не слышал ни о чем подобном. Он действовал инстинктивно, как много раз поступал во время детских развлечений. Шар оказался у самой его ноги, и юноша изо всех сил пнул его в сторону речки, как будто при игре в мяч. Шар действительно оказался сделанным из металла и был гораздо тяжелее кожаного мяча. Только Аксель не пожалел о своей неосмотрительности. Он успел услышать короткий всплеск, и почти в то же мгновение вода в том месте, куда упал загадочный предмет, взвилась фонтаном. Что-то просвистело совсем рядом, что-то рвануло рукав, по стенам и потолку будто заколотил град. А потом все стихло, и Аксель наконец почувствовал жгучую боль в отбитых пальцах на ноге. Он опустился на пол, чтобы снять ботинок и посмотреть, что с ногой, и тут подбежала Кара. Глаза у нее были огромные, и в них плескалась такая паника, что юноша даже удивился – все же обошлось, зачем так пугаться? А потом и сам встревожился.

– Тебя ранило? – прокричала девушка, совершенно не заботясь о тишине. После стольких часов, в течение которых разговоры велись исключительно вполголоса или шепотом, крик резанул слух и нервы.

– Нет, я просто пальцы отбил, – признался Аксель. – Боюсь, как бы не сломал. Ну вот рукав еще рвануло.

Девушка немного расслабилась.

– Плевать на твои пальцы, покажи рукав!

Аксель, все еще недоумевая, послушно продемонстрировал требуемое. Воровка осторожно, двумя пальцами натянула ткань, разглядывая короткую толстую иглу, которая застряла в складках.

– Снимай куртку, – велела она. – Очень осторожно, не вздумай коснуться иглы. Это яд, попадет на кожу – умрешь.

– Ты знаешь, что это была за штука? – удивился юноша.

– Кажется, да. – Заметив, как охотник потянулся к пуговицам, она передумала. – Нет, не надо снимать. Лучше дай мне нож, отрежем рукав.

Куртку было жалко, но Аксель не решился протестовать. О таких ядах, которые убивают, даже просто попав на кожу, он не слышал и не слишком верил в их существование, но про такие механизмы, как тот, что он утопил в реке, ему тоже слышать не приходилось, поэтому он решил довериться девушке. Аксель передал нож и следил, как воровка, оттянув одной рукой часть рукава, в которой застряла игла, второй неловко кромсала ткань ближе к плечу. Работать одной рукой было неудобно, но девушка справилась. Она успокоилась, только выбросив кусок ткани вместе с иглой в воду, и тогда начала рассказывать:

– Я слышала о таких штуках. На черном рынке они стоят от двух тысяч золотых, даже не заряженные. Наследие древних, чума их побери. Заряженные раз в десять дороже – иглы смазаны ядом, очень сильным. Этот яд делали мифические эльфы, и его секрет исчез вместе с ними. Сферы иногда находят и в других местах, но в Пепелище все-таки чаще – говорят, древние алхимики исследовали их, пытаясь восстановить рецептуру изготовления. Заряженные сферы, кстати, никто и не использует. Яд слишком ценный, чтобы им разбрасываться. Аккуратно разряжают и продают убийцам. Я уж думала, все. – Она не удержалась и шмыгнула носом, хотя сама от себя такого не ожидала. – Давай располагаться.

Процесс обустройства ночлега много времени не занял – нечего было устраивать. Аксель расстелил свою куртку на полу, возле стены пещеры, уселся, облокотившись спиной, Кара устроилась рядом, забравшись к нему подмышку и положив голову на грудь.

– Так странно, когда рядом человек, который отправляет тебя подальше, проверяя ловушку. Даже не верится, – пробормотала она, засыпая. – Только тревожно.

Аксель не стал спрашивать, почему тревожно. Воровке никогда раньше не приходилось беспокоиться ни за кого, кроме себя. А потом он подумал, что им вообще-то больше не нужно преследовать сбежавших бандитов. Вдвоем они все равно не смогут им помешать или остановить, только пропадут зря. Можно ведь просто остаться здесь, на безопасном расстоянии от отравленного воздуха в начале пещеры и дождаться, когда придет помощь. Он не мог сообразить, сколько прошло времени, но был уверен, что ждать осталось недолго. Конечно, сидеть в холодной пещере без еды и ждать неизвестно сколько было бы тяжело, но это позволило бы отдохнуть как следует – за последние дни мечта об отдыхе заняла приоритетное место в мыслях юноши, и только усталость не дала сообразить раньше, что преследование можно и не продолжать. Да и брести в потемках, рискуя однажды не заметить очередной ловушки, казалось Акселю не слишком разумным поведением. Он решил, что уговорить напарницу последовать его плану будет не сложно – они и так уже сделали больше, чем от них ожидал гро Гуттормсен, и с этой мыслью все-таки постарался уснуть.

Выспаться им так и не удалось, как и воплотить в жизнь разумный план Акселя. И дело было не в холодном камне за спиной и неудобной позе – после стольких дней, в течение которых усталость только накапливалась, эти неудобства казались совсем незначительными. Но Аксель все равно не мог заснуть – стоило остановиться, как в голову сразу стали приходить непрошеные воспоминания. В тот первый раз, когда он был в Пепелище, наставница много рассказывала о здешнем животном мире – скудном, но очень опасном. Пока они шли, времени бояться еще и измененных тварей не было, но теперь Акселю все время чудились посторонние звуки, казалось, кто-то подкрадывается, подбирается поближе, чтобы напасть. Стоило только задремать, как страх заставлял вскидывать голову и оглядываться по сторонам. Неизвестно, сколько времени прошло в такой полудреме, но в очередной раз открыв глаза, Аксель действительно обнаружил около себя мелкую тварь, принюхивающуюся к его руке. Существо напоминало крысу, но таковой, несомненно, не являлось. Острая крысиная мордочка заканчивалась многочисленными наростами, напоминавшими звезду. Наросты очень быстро шевелились, ощупывая пол перед существом, и вот-вот должны были прикоснуться к пальцам, однако стоило юноше пошевелиться, как существо отскочило, зашипев и угрожающе приподняв рыльце. Убегать совсем оно не стало. В слабом свете мха Аксель успел увидеть, что выросты на морде существа покрыты какой-то густой жидкостью, и теперь, когда тварь поняла, что обнаружена, жидкость стала выделяться быстрее, пара капель сорвалась с выростов и упала на пол. Юноша понял, что ему совершенно не хочется знать, что это за жидкость. Он осмотрелся по сторонам и заметил, что существо здесь не одно – света было достаточно, чтобы увидеть чуть дальше в той стороне, откуда они пришли, подозрительные неровности на камнях – и они явно двигались, подбираясь поближе и даже, кажется, намеревались окружить напарников. Аксель аккуратно толкнул спящую Кару и тихим, напряженным голосом велел: