Александр Кудрявцев - Железные Волки. Время секир

Когда-то я, как и вы, бродил в темноте, и ноги мои были босы. Там, за морями, лежит моя родная земля, и так же, как и ваша, стонала она под ногами незваных пришельцев. Они убили старых богов, чтобы мы верили в единого, нового бога, который любит всех, но разве можно насаждать любовь огнем и мечом?

Белый бог пожинал кровавую жатву. Те, кто посмел перечить его проповедникам, были убиты или бежали. Я пал, когда меч франка пронзил мою грудь, но Люцифер призвал меня обратно, показав дорогу из тьмы. Светоносный вложил свой пламенеющий клинок в мои уста и наполнил огнем мои жилы. И я пришел к вам и не мир принес, но меч, ибо пришло время Утренней Звезды на земле.

Истинный бог, несправедливо изгнанный с небес, находится на земле. И пусть власть Белого бога простирается с небес до земли, но земля и подземелья останутся во власти Несущего Свет и власти тех, кто несет на клинках и щитах его волю! Славься, Светоносный!

– СЛАВЬСЯ! – вздохнуло человеческое море.

– Славься, Люцифер!

– СЛАВЬСЯ!

– Кто мы? Одно пламя! Один пожар!

– ОДНО ПЛАМЯ! ОДИН ПОЖАР!

Толпа тяжело волновалась, кричала, потрясала сотнями рук с обнаженной сталью.

– Мы сожжем очистительным пламенем всех, кто не уверовал. И когда их кожа превратится в пепел, мы заменим ее другой кожей, чтобы они вкушали мучения непрестанно. Воистину Светоносный мудр и велик! – кричал ярл Тень, падая на колени.

И сотни людей вокруг повторяли его движения и слова.

– За мной, – приказал Альфгар, встав с земли, когда закончилось действо.

Он отвел Ратмира и слугу в низину, где рядом с десятком палаток стояло несколько телег. Этот маленький лагерь стоял в стороне от основного поселения.

– Сюда приходят те, кто намеревается стать нашими братьями, – пояснил черный всадник. – Здесь будешь жить ты, пока Светоносный не призовет тебя. По законам братства, ты можешь найти ночлег в любой из этих палаток. Идите к костру и ждите моих указаний.

Альфгар тронул пятками бока лошади и скрылся в темноте. Ратмир и Рю подошли к кучке людей, жаривших мясо над тлевшими углями. Ноздри защекотал вкусный дымок, и оба звонко сглотнули слюну.

– Приветствую, добрые люди! – сказал Ратмир, осторожно опускаясь на свободный конец колоды рядом с сосредоточенно жующими мужчинами, одетыми кто во что горазд.

– Здравствуй, добрый человек! – приветливо ответил один из них, длинноволосый рыжебородый увалень, покосившись на мечи гостей, и протянул Ратмиру толстую ветку с нанизанной тушкой кролика. – Преломи с нами хлеб!

– Меня зовут Ратмир Гестир, это мой слуга, – поблагодарив, сказал тот и указал на севшего в ногах ронина.

– Прежние имена не так уж и важны, – ответил сосед, поворачивая к нему кучерявую голову. – Говорят, при посвящении в Братство нарекают заново. Но, покуда этого не произошло, ты можешь звать меня Кари, а моего брата – Гуннаром. Мы покрыли палатку здесь пару дней назад. С нами Ньяль, Торбранд и Бьерн.

Ратмир кивнул Рю. Тот вытащил из дорожного мешка сушеную рыбу и лепешки, достал флягу с водой.

– Угощайтесь, – сказал Ратмир, передал жареный кусок мяса ронину, сполз на землю рядом с Рю, прислонившись к колоде, и с наслаждением вытянул ноги к огню.

Усталость навалилась со всех сторон, заставила отяжелеть спину и плечи, как тяжелая невидимая шкура. Веки сомкнулись сами собой, перед глазами поплыли какие-то разноцветные вихри и неясные лица. Но не успел он досмотреть сон, как сильный тычок под ребра заставил вынырнуть в реальность.

Здесь занималось хмурое промозглое утро, а над ними возвышался черный всадник Альфгар и рассматривал быстрыми темными глазами.

– Время показать, чего вы все стоите, бродяги, – сказал он, пока помощники будили в палатках остальных. – Пришли вести об отряде разведчиков Медведя в наших землях. Выдвигаемся прямо сейчас.

Люди Улла Медведя продирались сквозь цепкие ветки кустарника колонной, глядя друг другу в затылок. Сначала показался небольшой дозор: несколько человек налегке, без щитов и доспехов, с топорами наготове в мозолистых руках.

Ратмир вгляделся в напряженные лица тревожно оглядывавшихся бойцов. Крестьяне, пришлые и местные, привыкшие следовать за чужой волей, как коровы за пастухом. Нужда отняла их от плуга и земли, но не сделала воинами. Человеком войны сразу не стать, зубы дракона взойдут не во всякой почве, меч не станет душой прирожденного труса.

Впрочем, простолюдинами выглядели не все. Вооруженных крестьян вели за собой матерые воины – это было видно по скупым, уверенным движениям и доброму оружию на дорогих, шитых серебром поясах. С ними придется повозиться.

Ратмир оглянулся на взволнованно пыхтевших рядом Кари и Бьерна, чуть поодаль замерли Торбранд и Гуннар, по их лбам обильно катились капли пота. С этих тоже взять особо нечего. Лишь по левую руку ощущалось веское спокойствие стали – Рю невозмутимо наблюдал за передвижениями противника, положив рядом длинный лук и несколько стрел.

Место для нападения выбрали вместе: маленький ронин на вылазке отследил, что отряд врага двигался по лесной дороге, направляясь к броду через узкую, но бурную речку. Группа Медведей должна была переправиться с пологого берега на крутой, становясь идеальной мишенью для засады.

Ратмир повернулся к своим и осторожно повел рукой: «Скрываемся». Головы наблюдателей послушно нырнули за склон, где за стволами деревьев залегли остальные члены отряда Вигги. Дальше за действиями противника следил только Рю. Ратмир медленно спустился к отряду и знаками приказал приготовиться к бою.

Бывалых в битве людей было видно сразу. К предстоящей стычке они относились как к ответственной, опасной работе, которую нужно было сделать хорошо, – деловито проверяли, ладно ли сидят на древках топоры и копья, невозмутимо разминали руки и плечи. Несколько мужчин развязали гашники и мочились прямо перед собой на траву, не сходя с места. Но бледные новички застыли в напряженном ожидании, намертво стиснув древки оружия в побелевших руках. Из них выживет меньше половины.

Рю, наблюдавший со склона, цикнул белкой. Это значило, что часть отряда уже перебралась через реку.

– Громко и дружно, – шепнул Ратмир, обнажив меч, и очертил им обережный круг над головой, – ВПЕРЕД!

Он рванулся со склона, успев увидеть, как сбоку маленький ронин натянул большой лук. За визгом тетивы последовал сдавленный вопль внизу. Вступили в дело остальные лучники, подползшие к краю. И снова крики боли над шумом быстрой реки.

– Сулицы [11] Сулицы – небольшие метательные копья. ! – крикнул Ратмир, увидев, что первый ряд его воинов приблизился на расстояние хорошего броска. Люди швыряли копья на бегу, большая их часть воткнулась в мокрую землю у ног Медведей, но нужное сделано: враг не ожидал внезапного нападения, и многие, вместо того чтобы собраться в ряд, закрыться щитами и ощетиниться копьями, начали пятиться и разбредаться по узкой береговой полосе.