Евгений Щепетнов - Звереныш

– Сколько еще осталось? – Император вздохнул и, обернувшись к Вожаку устало потер глаза. – У меня скоро прием, пусть ускорят.

– Один остался, Ваше Величество. Все, скоро закончится!

– Скоро? – обиженно протянула принцесса, зарозовевшаяся, как цветок. – Я бы еще хотела посмотреть! Я не устала!

– Птичка не знает забот! – усмехнулся Император. – Пора тебя приучать к государственным делам. Сегодня со мной пойдешь на прием. Хватит чирикать с этими курицами!

– Ну па-а-ап! В другой раз, а? Па-ап! Не сегодня! – Агалана обиженно надула полные губки, но Император был непреклонен.

– Сегодня! Пора уже, хватит бездельничать! Неужели самой не интересно – власть, люди – все у твоих ног! Это куда интереснее представлений и глупых игр! Небось опять комедиантов решили притащить? Дурацкие пьесы, слезливые глупости? Или акробатов с голыми задами? Увижу это безобразие – я им шкуру спущу!

– А тебе, значит, можно – голых акробаток?! – покраснела Агалана и вдруг с силой хлопнула сложенным веером по макушке Жеззы. – Чего хихикаешь, дура?! Что я смешного сказала?!

– Дочь, ты зарываешься, – с достоинством бросил Император, демонстративно отвернувшись от обиженной дочери. – Я не хочу отвечать на твой глупый вопрос! Сказал – сегодня ты со мной, и все тут!

В комнате наступило молчание, все демонстративно уставились на арену, якобы не замечая размолвки в императорском семействе. На всякий случай. Ни к чему слышать лишнее, и уж тем более вставать между Императором и его дочерью – себе дороже. Приобрести в лице Агаланы опасного и злопамятного врага – не пожелаешь никому. Девица отличалась взбалмошным нравом, была довольно-таки памятлива, так что последствия могли быть просто катастрофическими.

А тем временем на арене появился новый персонаж. Не очень высокий, стройный юноша, до отвращения похожий на убитого недавно слугу принцессы – такой же золотоволосый, только не смуглый, а белокожий – там, где рук и шеи не коснулся загар.

Голубые глаза, настолько яркие, что и не верилось – едва не светились изнутри. Прямой нос, как у всех ростов, довольно полные губы – красивое лицо, но каким-то образом не делавшее его женственным, скорее наоборот. Эдакий герой-любовник из пьес бродячих комедиантов. Ничего от убийцы, увидишь такого – не забудешь! Как он будет скрываться среди толпы – совершенно непонятно!

– Я помню его! – внезапно воскликнул Император. – Он выиграл Отбор! Его зовут Ад… Аднус? Так?

– Нет, Ваше Величество, Адрус. Еще его зовут Звереныш, – сухо пояснил Вожак. – За жестокость и непреклонность. Он никому не позволяет себя обидеть – опасный парень.

– Только как его внешность соотносится со словами о том, что Мастер смерти должен быть незаметен? – усмехнулся Император. – Да его видно со ста шагов, не ошибешься!

– Вы сказали точно то же, что говорил его учитель, Мангус. Он был категорически против того, чтобы брать Адруса в группу Мастеров смерти. Мне пришлось его даже наказать…

– Наказать? Мастера смерти? – расхохотался Император. – И не боишься?

– Я служу Вашему Величеству. Тот, кто обидит меня, – обижает моего Императора. Мангус не может меня обидеть. Я – ваши руки! Ваша воля! Дисциплина превыше всего, и Мангус плоть от плоти Школы! Что касается того, почему я настоял на том, чтобы его взять, – во-первых, он выиграл Отбор, где доказал свою силу и ум. А во-вторых… лучшего бойца у нас я не помню. У него один недостаток – он звереет. Он жесток. Нечеловечески жесток.

– Неужели более жесток, чем тот, кто раскрошил осужденных на куски? – усмехнулся Венценосный. – Не поверю! Этот красавчик? Дочь, ты видишь этого парня? Веришь, что он убийца?

– Я не могу поверить своим глазам! Он прекрасен! – Агалана кусала губы, впившись взглядом в мастера смерти, потом обмякла, откинувшись в кресле, наклонилась к своим девушкам и что-то прошептала. Те захихикали, прикрывая рот платочками. Император же недовольно покосился на бесстыдных девок – никакого стыда! Надо будет их наказать… по очереди. Впрочем, можно и всех сразу, почему нет?

Золотоволосый красавчик стоял, как статуя, – неподвижный, холодный, бесстрастный и… надменный. На неподвижном лице не было следов волнения, беспокойства, ярости или любой другой эмоции, присущей нормальному человеку. Глаза смотрели строго перед собой, моргая так редко, что мастер и вправду казался статуей, а не человеком. Он не смотрел на ползающих по углам рабов, собирающих оружие, засыпающих лужи крови, не смотрел в зеркало, за которым находится Император, – ему все безразлично.

Прекрасный мертвец – вот как охарактеризовал бы его Император.

Вошли пятеро мужчин. Высокие, мощные, каждый из них на полголовы выше Мастера смерти и шире его в плечах. В руках короткие клинки, что обычно носили гвардейцы и Псы. Парные клинки, с которыми они прекрасно умеют управляться.

Мужчины даже для непосвященного взгляда выглядели опасными – не такими, как этот красавчик, бесстрастный, как змея.

– Это те самые, гвардейцы, Ваше Величество! – шепнул судья, дохнув в ухо Императора запахом гнилых зубов и ароматической жвачки, тщетно пытающейся справиться с нечистым запахом человека.

– Ваш Мангус решил нас развлечь! – усмехнулся Император, отстраняясь от судьи и глядя на то, как мужчины медленно обходят золотоволосого по широкой дуге. – Похоже, он решил его умертвить. Парень не выдержит атаки, уверен! Я знаю моих гвардейцев, тем более – они вроде как сражались на границе? Опытные рубаки! Нет, не выдержит.

– Ставку, Ваше Величество? – вкрадчиво осведомился Лаган.

– Сколько? – довольно усмехнулся Император. – Тысячу ардам? Я меньше не ставлю.

– Согласен, Ваше Величество! – Лаган раздвинул губы в тонкой улыбке. – Может, повысим ставки? Я ставлю на то, что они все умрут. Кроме этого парня. Вы на что?

– Три тысячи – против парня! – тут же отреагировал Император. – Они его порвут!

– Принято! – кивнул Лаган. – Смотрим, Ваше Величество!

– Пап, я не хочу, чтобы его убили! – вдруг вмешалась принцесса. – Не убивай его! Па-ап! Оставь его в живых!

– Да я что… я его и не трогаю! – развеселился Император и даже радостно хрюкнул, тут же вытерев нос кружевным платком. – Это злодеи хотят убить!

– Ну и зачем ты?! Прекрасно понимаешь, о чем я говорю! Останови бой!

– Нет! И не думай! И вообще – мы ставки сделали, какое тут остановить бой?! Нет уж, смотри! Тем более что наш любимый Вожак гарантировал – парень всех убьет! Хе-хе-хе… Хватит кислых физиономий! Будет так, как я сказал!

А в это время стая зверей в человеческом обличии начала медленно стягивать смертельное кольцо. Мужчины давно знали друг друга, понимали без слов, и лишь по незаметным жестам, кивкам головой было понятно, что бывшие гвардейцы переговариваются, координируя свои действия.