Джефф Нортон - Битва за будущее

Датчики Южного Угла, активизированные всего три дня назад, засекли приближение со стороны пустыни порядка двадцати неизвестных транспортных средств. Стражи были на подходе.

Он ждал их раньше, но, похоже, переоценивал. Враги дали ему уйму времени на подготовку.

Просто великолепно. Он лично собирался руководить Миллениалами в бою. Стражи будут разбиты, и новость об их поражении распространится по всему виртуальному миру. Это послужит уроком для остальных. Все увидят, кто такой Грейнджер. Все поймут, что его власть и его сила неоспоримы.

Солнце уже садилось. Значит, ждать оставалось совсем недолго.

Через прозрачный пластиковый верх кабины наземной яхты на расстоянии нескольких миль можно было четко видеть Айерс-Рок. На то, чтобы добраться до места, времени потребовалось гораздо больше, чем предполагала Сэм. Она недооценивала гигантские размеры горы. Теперь она могла разглядеть и защитные ограждения, окружавшие скалу.

Сэм обернулась и посмотрела на Иону. Тот все еще сидел, раскинувшись в своем кресле, погруженный в метатранс.

Затем она взглянула на пистолет, лежащий на коленях. Пистолет ее отца. Она достала его из кармана бесчувственного тела Акселя. Вскоре ей придется воспользоваться оружием.

На протяжении двух последних дней, с тех пор, как отец затерялся в Метасфере, ей все время приходилось притворяться. Изображать уверенность, которой на самом деле она не чувствовала. Она должна была казаться сильной, иначе Стражи не пошли бы за ней.

Правда заключалась в том, что Сэм никогда прежде не стреляла в человека.

О, она прекрасно знала, как все делается. Отец научил ее обращаться с разными видами оружия, они провели долгие часы в виртуальных тирах и участвовали во множестве боевых симуляторов. Сэм могла разобрать, почистить и снова собрать пистолет Акселя за пару минут. Но прицелиться в кого-то живого – дышащего человека, а не компьютерный персонаж – и нажать на курок…

Она не знала, способна ли на это.

Контрольно-пропускной пункт на пустынном шоссе, единственный проход, который вел через находящуюся под напряжением ограду, охранялся двумя вооруженными мужчинами в темном камуфляже. Сэм видела и другие фигуры, спускавшиеся по склону горы. С такого расстояния они казались точками, не больше муравьев.

Сэм снова обернулась к Ионе.

– Если ты хочешь как-то помочь, – сказала она сквозь стиснутые зубы, понимая, что он не услышит, – сейчас самое время!

Солнце по-прежнему высоко стояло над Островом Забвения.

Однако Иона прекрасно понимал, сколько времени прошло в реальном мире. Над Айерс-Рок уже опускается закат. Времени почти не осталось, а он почти ни на шаг не приблизился к своей цели.

Аватары Перенесенных продолжали приходить к нему. Он встречал их на тихой солнечной поляне в лесу. Их собралось около сорока или пятидесяти. Уже что-то. Значит, бабушка продолжала выполнять просьбу. Значит, не забыла о ней, чего Иона опасался больше всего.

Они засыпали его вопросами.

– Это ты паренек, который хочет что-то нам рассказать? – спросила гигантская гусеница.

– Ты тот мальчик, который поможет нам все вспомнить? – спросил носорог.

Иона взобрался на пень и призвал к тишине. Затем он начал рассказывать Перенесенным историю в тех выражениях и образах, которые, как он надеялся, те способны понять.

– Есть один злой паук, который сплел свою паутину вокруг этого Острова, – начал он. – Он не позволяет вашим близким видеться с вами, чтобы заставить служить ему.

Аватары какое-то время обдумывали его слова, а затем согласились, что родные не навещали никого из них уже очень долго.

Иона специально не назвал имени злодея. Не исключено, что при жизни немалая часть слушателей являлась сторонниками Грейнджера. К счастью, в своем нынешнем состоянии Перенесенные были способны поверить любому, кто говорил мало-мальски убедительно.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне разорвать паутину этого злодея, – продолжил Иона. – Все, что для этого нужно, это закрыть глаза, дышать глубоко и ровно и слушать мой голос…

Он использовал метод, которому научился у бабушки.

– Вот так. А теперь… теперь я хочу, чтобы вы вспомнили о ком-то, кого очень любите. Кого давно не видели. Вспомните что-нибудь, связанное с этим человеком. Что-нибудь хорошее. Какое-то счастливое воспоминание.

Часть Перенесенных уже потеряла к Ионе всякий интерес, забыла его историю и собралась улетать. Другие же…

Другие делали то, о чем просил Иона. Они вспоминали. Более того, им это нравилось; на их лицах сияли улыбки. Влажный лесной воздух наполнился счастливыми вздохами.

Иона мог уйти, никто не заметил бы этого. Перенесенные останутся в своем состоянии еще долго после того, как он уйдет. А он тем временем будет рассказывать историю новым слушателям на другой поляне.

Иона перелетал от поляны к поляне, помогая группам аватаров впасть в состояние медитации и оживить воспоминания. Проблема заключалась в том, что слушателей все же было слишком мало. Из миллионов аватаров, живущих на острове, он задействовал лишь малую часть.

План Ионы работал, но слишком медленно.

Яхта Сэм, возглавляя колонну, неслась к Айерс-Рок.

Впереди, между двумя рядами заграждений, окружающих скалу, собралось не менее двадцати охранников. Они взяли оружие на изготовку и переговаривались.

Водитель Сэм потянул рычаг, и прозрачный пластиковый верх кабины отъехал назад. В лицо Сэм ударил сильный ветер вперемешку с песком. До этого девушка не ощущала, насколько быстро они едут.

Несколько не доезжая до внешнего заграждения, водитель резко крутанул руль, и машина, едва не уйдя в занос, повернула вправо под углом девяносто градусов.

Теперь они ехали параллельно ограде. Сэм сползла со своего кресла и примостилась на корточках, выставив отцовский пистолет. Над ее головой просвистела пуля, едва не зацепив волосы. Песок, попавший в глаза, мешал ей прицелиться как следует, в то время как Стражи следили за каждым ее действием.

Миллениалы первыми открыли огонь, напомнила она себе.

Сэм нажала на курок четыре, пять, шесть раз, целясь в размытые контуры темных фигур. Большинство ее пуль срикошетили о внешнее заграждение, выбив голубые искры. Значит, ограда все еще под напряжением. Затея Ионы обесточить Южный Угол провалилась.

Но почему, подумала Сэм, он не вернулся из Метасферы?

Остальные яхты также кружили вдоль ограды, двадцать маленьких, быстрых целей. Они непрерывно обстреливали заграждение, причем большинство использовало гораздо более мощное оружие, чем Сэм.

Она слышала пулеметные очереди и гул ракетниц, принадлежащих Стражам. Над пустыней поднялось облако пыли и песка. Один из участков ограды не выдерживал. Охранники, прежде укрывавшиеся за ним, рассредоточились по территории, не прекращая стрельбы.