Джефф Нортон - Битва за будущее

Доктора ампутировали обе его ноги выше колен. Они сказали, он должен радоваться, что вообще остался в живых. Однако он не чувствовал радости.

Дядя, который воспитывал его с тех пор, понятия не имел, как нужно обращаться с детьми, зато отлично разбирался в компьютерах. Благодаря ему Грейнджер понял, что может создать новый мир. Мир, в котором он сможет спрятаться от реальности. В котором он сможет ходить. И даже более того.

Мир, в котором он сможет летать.

Изобретение Вэб 4.0 принесло ему целое состояние. В двадцать шесть он стал миллиардером. Наконец у него было достаточно денег, чтобы с помощью технологий НАСА воплотить в жизнь одно из своих ранних изобретений – киберкинетические протезы. Двадцать лет Мэтью Грейнджер провел прикованным к инвалидной коляске; теперь это осталось в прошлом.

Тем большим ударом для него было поменять одну тюрьму на другую.

Официально его обвинили в уклонении от налогов. Однако Грейнджер знал правду. Некоторое время назад власти самых значимых на мировой арене государств оказались в затруднительном положении. Так как львиная доля финансовых операций перекочевала в интернет-пространство, с каждым днем им становилось все труднее собрать достаточное количество налогов на собственное содержание. Грейнджер же, напротив, на жизнь не жаловался, получая небольшой процент с каждой операции, проведенной в созданной им Метасфере.

Правительству нужны были эти деньги. Но Грейнджер отказался делиться, совсем. В панике его враги обратились к какой-то невнятной резолюции ООН и трактовали ее так, как им было выгодно. Они национализировали Метасферу, поделив ее на зоны влияния, а Грейнджера арестовали по ложному обвинению и тем самым убрали со своего пути.

Он был застигнут врасплох, преданный одним из своих сотрудников; кем конкретно, он так и не узнал. Федералы скрутили его и демонстративно конвоировали в зал суда. Да, он был застигнут врасплох, но у Мэтью Грейнджера всегда был план на случай непредвиденных обстоятельств.

– Есть, сэр! – сообщила миниатюрная девушка, одна из программистов Грейнджера (запомнить ее имя он не потрудился.) – Это он, в списке отслеживания.

Грейнджер заглянул через ее плечо и проверил данные на экране.

– Так, – выдохнул он, – значит, он все-таки жив.

– Он делал все возможное, чтобы его не нашли, – сказала девушка, – его аватар не регистрировался нигде в течение трех лет, двух месяцев, и…

– Как вы его нашли?

– Его аватар засветился в отчете об ошибке. Я не понимаю, сэр. Зачем он вновь всплыл на поверхность после всех этих лет?

– Он, наверно, узнал о том, что я освободился, – заявил Грейнджер, который никогда не сомневался в своей значимости. – Должно быть, запаниковал и начал совершать ошибки. Он может быть проблемой. Он работал моим пилотом в течение десяти лет. Вместе мы облетели все Четыре Угла вдоль и поперек. Он единственный, кроме меня, оставшийся в живых, кто может указать туда дорогу.

– Вы думаете, он может представлять угрозу, сэр?

– Я всегда подозревал его. В последний раз я видел его вбегающим в горящее здание. Но его тело так и не было найдено. Зачем ему прятаться от меня? Зачем, если он меня не предавал? Зачем, если только он не был агентом Стражей, внедренным в ряды моих сотрудников?

– Что мы должны делать, сэр? – спросила девушка.

– Найдите источник отчета об ошибке, – ответил Грейнджер, – найдите Джейсона Делакруа, я имею в виду в реальном мире, и убейте его!

Иона почувствовал тошноту и закрыл глаза. Перед ним вспыхивали странные образы, но они исчезали слишком быстро, чтобы он мог хоть что-нибудь понять. Он ощутил головокружение, как будто падал куда-то, и на мгновение испугался, что может вообще выпасть из Метасферы. Он попытался выпустить когти, но его руки бесконтрольно тряслись. Дракон рассыпался на пиксели от головы до хвоста, и красная волна устремилась к Ионе. Его всего трясло, он с трудом сдерживал нахлынувшую тошноту. Каждый новый пиксель врезался в него подобно осколку стекла. Когда боль утихла, Иона обнаружил себя стоящим на коленях в секретном погребе сувенирной лавки. В теле красного дракона. В теле своего отца. Он чувствовал драконьи крылья за спиной, словно пару дополнительных рук. Иона повел плечами и расправил крылья так, что их кончики коснулись стен подвала. Он прикоснулся руками – точнее, теперь уже лапами – к лицу, ощупал свою морду и осторожно коснулся острых зубов. Он до сих пор чувствовал тошноту и легкое головокружение. Мир стал казаться ему меньшим, чем раньше. Хотя Иона, конечно, понимал: причина в том, что он сам стал больше.

Но своего аватара Иона теперь не видел. Он осторожно развернулся, чтобы посмотреть позади себя. Он чувствовал себя огромным и неповоротливым, неспособным повернуть свою неуклюжую гигантскую шею. Он вообще с трудом мог двигаться в этом тесном пространстве. Его аватара нигде не было; он исчез.

Иона запаниковал.

Как можно было быть таким дураком? Всем известно наказание за использование чужого аватара: изгнание. Данные о ДНК Ионы поместят в черный список. Ему навсегда будет закрыт доступ в Метасферу. Он будет вынужден прожить всю свою жизнь в реальном мире, никогда больше не увидит своих друзей, потому что не знает, где их найти и даже как они выглядят в реальном мире. Это все равно что умереть. Нет, это даже хуже, чем смерть. Если бы он умер, то мог хотя бы пройти процедуру Переноса .

Ионе нужно было выбираться отсюда, прочь из Метасферы, пока кто-нибудь не узнал о случившемся. Он вылетел из погреба магазина и поспешил к своему порталу. Новые крылья давали ощущение силы и свободы. Ничего подобного он никогда не испытывал с прежним аватаром. Он возвращался к школе, со страхом думая о том, что кто-то из его знакомых или, еще хуже, кто-то из знакомых отца мог увидеть его.

Его портал парил во дворе академии, где и прежде. Это кольцо было лишь одним из многих, но оно засветилось при его приближении, как будто приглашая войти. Иона с облегчением констатировал, что портал по-прежнему узнавал его. Кольцо было единственным для него выходом из Метасферы, единственным способом вернуть сознание его отключившемуся телу. Без него аватар Ионы окажется навечно заключенным в Метасфере, пока тело будет медленно угасать в реальном мире.

Иона нырнул в светящееся кольцо.

Он снова оказался в своем автобусе, в метапабе. Он снова находился в реальном мире, заключенный в своем неуклюжем теле, но на этот раз был даже рад этому.

Парень немного встревожился, увидев мистера Коллинза, который присел на корточки рядом с ним и нахмурился, глядя на планшет.

– У тебя там все было в порядке, сынок? – спросил он.