Владимир Свержин - Страж Каменных Богов

– Может быть. Но желаете ли вы участвовать в этой бойне на чьей-либо стороне? Если да, то чем вы, прилетевшие со звезд, говорящие о новом мире и цивилизации, лучше тех, кто готов там, внизу, перерезать друг другу горло? Конечно, вы можете уничтожить всех этих дикарей-туземцев скопом. Такое тоже бывало нередко. Можете вынудить их капитулировать, хотя пока что они не знают такого слова.

Но для любого из них вы есть и будете лишь чужаками-завоевателями, что бы вы ни говорили и какие бы подарки ни дарили склонившим головы вождям. Так что лучше сразу всех уничтожить, иначе вам до конца дней придется ожидать удара в спину от тех, для кого месть станет величайшим подвигом жизни. Да, вы правы, лейтенант. Всякий хищник может вцепиться другому в глотку, а тот, если осилит, загрызет его самого – эка невидаль. Но в силах ли вы научить их жить по-иному?

– У нас нет таких полномочий, – буркнул командир десантной группы.

– А ты сам-то знаешь, что со всем этим делать? – поинтересовалась второй лейтенант Кин, с надеждой глядя на необычного аборигена. Тот не походил ни на одного из виденных ею мужчин и, как бы ее это ни удивляло, вовсе не казался ей дикарем, на которого следует пролить благодать цивилизации.

– Нет. Но я хотя бы знаю, с чего начать, – пожал плечами Чингиз. – Если вы мне поможете.

– Я голосую «за»! – выпалила Кэйтлин.

Лешага ошеломленно глядел на Библиотекаря:

– Откуда ты здесь взялся?

– Нелепый вопрос. Прошел через подземный тоннель, затем поднялся сюда по лестнице, – безмятежно ответил старец. – Но важно не это. Намного важнее то, что тебе предстоит сделать.

Он бесцеремонно нанес несколько сильных ударов по парапету священным клинком. Темные пористые куски одевавшего булат камня с дробным стуком посыпались на пол.

– Это обожженная глина, – пояснил собравшимся Седой Ворон. – Так меч был спрятан от чужих глаз. Мне доводилось читать о нем, хотя, признаться, я думал, что это всего лишь древняя легенда.

Замершая толпа повстанцев глядела на Хранителя Знаний со священным трепетом. Этот необыкновенный старик, похоже, знал такое, что было вообще за пределами их понимания.

– Ты что-то знаешь об этом оружии?

– Конечно, Мартан. Это легендарный клинок «Гусиное перо» с золотым обухом и девятью кольцами. Когда он чертит смертельный узор в умелых руках, стук колец напоминает крик летящей вдалеке стаи диких гусей. Когда-то им владел прославленный воин Пай Тай-Коан. Вооруженный им, в одной из схваток он прорубился сквозь четыре крепких частокола и зарубил семерых опытнейших бойцов.

– Но как меч оказался здесь? – спросил Лешага.

– Отойдя от ратных дел, этот мастер решил удалиться в монастырь Шаолинь и перед уходом возложил свое знаменитое оружие к ногам бога. Должно быть, чтобы оно не пропало, его обмазали глиной и закрепили на постаменте. Теперь же он, – Библиотекарь кивнул на изваяние, – отдал клинок тебе и назначил своим пожизненным стражем. Не забудь в свое время вернуть «Гусиное перо» обратно.

– И что, по его мнению, – Леха кивнул на безмятежно взирающего сверху вниз на военный лагерь каменного бога, – я должен с этой штуковиной делать?

– Это не штуковина, а великий меч. Таких в мире и до Того Дня было не очень много, постарайся его не обижать. У каждого великого меча свой характер. Такой клинок легко может отомстить чужаку, если не признает его.

Но мне странно от тебя слышать такой вопрос. Если меч дарован тебе, ты должен пойти и сразиться с тем, кого он, – Седой Ворон указал на изваяние, – считает главным врагом. И, само собой, победить.

– Погоди, погоди! – Лешага мотнул головой, точно пытаясь отогнать наваждение. – Ты говоришь, я должен вот с этим вызвать Эргеза на честный бой?

– Вот именно. – Старик подошел вплотную и заговорил тихо, чтобы его слышал лишь один Леха: – Мятежные офицеры заворожены чудом, но они по-прежнему не слишком доверяют Тилю, хоть и признали его своим вожаком. На его счету неудачные переговоры и похвала Эргеза – хуже не придумаешь. Если мятежники решат, что ты не Страж, здесь все будет залито кровью, а самозванный Пророк радостно войдет в земли Шерхана и отправит в огонь новые тысячи инакомыслящих, лишь бы утвердить свою власть.

– Люди Эргеза убили моего Учителя. Я пуще всего желаю расправиться с ним. Но почему меч? Старый Бирюк не учил меня обращаться с мечом.

– Да, – с грустью согласился Седой Ворон. – Потому что я не учил его. И тебя вряд ли уже успею научить. Но все же у тебя есть одно преимущество: ты чувствуешь оружие, оно живет с тобой одной жизнью. Клинок Тай-Коана был продолжением руки этого выдающегося бойца. Он сам помнит, что ему делать. Разбуди его, заставь признать своим господином и не мешай. – Библиотекарь печально вздохнул, оглядываясь на поутихших мятежников. – Полагайся на то, что умеешь. И главное, не дай себя убить.

– Спасибо за добрый совет, – криво усмехнулся Лешага. – А почему ты думаешь, что Эргез согласится на честный бой?

– Потому что он никогда не воюет честно, – спокойно ответил Седой Ворон. – И, дав согласие, надеется победить коварством. Ты знаешь это, а стало быть, можешь предпринять ответные шаги. Помни, если ты сразишь этого негодяя, войско лишится вождя и, скорее всего, обратится в бегство. Ты же знаешь, побеждают не рукой, а головой. Если ты отсечешь голову, руки станут бесполезны.

– Хорошо. – Лешага сжал пальцы на длинной рукояти своего нового оружия, и кольца звякнули, приветствуя нового хозяина. – Но если я все же проиграю?

– Забудь о такой возможности, даже не вспоминай о ней. Ни при каких обстоятельствах. Ты вызываешь его на бой, ты заставляешь смириться с неизбежностью поединка. Не позволяй ему почувствовать себя хозяином положения.

– Еще раз спасибо. Эй! – Леха взмахнул клинком. – Просыпайся, старый боец! Мы должны победить!

Эргез гарцевал на черном скакуне в прямой видимости цитадели.

– Ну что же ты медлишь, Тиль? Я жду тебя! И твоя жена ждет.

– Ничего, невелика персона, подождешь! – раздалось с боевой галереи.

Глаза ньок-тенгера округлились от неслыханной дерзости.

– С тобой говорю я, Лешага! Ты желал встречи со мной? Так давай встретимся, как подобает воинам. Один на один, клинок с клинком.

Лицо наследника Пророка вспыхнуло негодованием. Какой-то наглый бродяга смеет звать его на бой, как будто считает себя равным ему, повелителю мира!

– Да кто ты таков, чтобы бросать мне вызов?! – крикнул он гневно.

– Я – Страж Каменных Богов, а ты – самозванец! Но если ты скроешься за спинами шакалов, которых именуешь воинами, то прослывешь еще и трусом.

Эргез оглянулся. Небольшой отряд его гвардейцев выжидательно смотрел на властителя правоверных. Тот подозвал одного из командиров: