Игорь Недозор - Новая Зона. Тропа Мертвых

В наступившей тишине еле слышно звенела река. Струи воды текли по порожистому дну ущелья среди обломков скал и гребней порогов, и эти звуки были единственным, что нарушало тишину долины. Разве что изредка неведомые лесные твари перекликались в лесистых отрогах.

И звезды высоко над головами путников горели ярко и ровно. Они были непривычно чистыми, слагаясь в рисунки неведомых созвездий, эти огни, далекие огромные солнца неведомых миров.

С помощью магии или аномалий, а может, как знать, какой-то древней техники они пересекли Туманный хребет.

Наталья молча вынула Ветвь. И Виктор невольно охнул. Внутри осколка чуть тлел красноватый огонек. Видимо, цель была совсем близка.

Они устроили привал и, отужинав похлебкой с копченым мясом, легли спать.

Ночью далеко внизу в долине толщу воды вдруг осветил мерцающий синеватый отблеск. И по дну реки от одного берега до другого стремительно понеслась цепочка ярких огней. Словно гигантский экспресс с ярко освещенными окнами промчался в хрустальном тоннеле и сгинул.

Но увидеть это странное зрелище и удивляться ему было некому.

Поздние летние сумерки спускались на землю. Замолкли птицы. Не слышно надоедливого крика удодов, и только одни синицы-лазоревки попискивали в гуще пихт. А если бы внимательный наблюдатель вгляделся в густую чащу, то заметил бы странную радужную птицу с длинным, оснащенным зубами клювом и, может быть, даже узнал бы в ней близкую родню давно вымершего археоптерикса.

Вдруг реликт вытянул шею и стал прислушиваться. В глубине леса он уловил какие-то звуки. Осторожное создание подобрало крылья и выбралось из чащи. «Птерикс» замахал крыльями и поднялся над лесом.

Из чащи появились редкие в этих местах и очень опасные гости – люди. Шесть человек один за другим двигались по протоптанной местными копытными тропе.

Угрюмое ущелье осталось позади. С этой высоты, кроме неба, было видно все внизу. Странно было смотреть сверху вниз на неведомую птаху, парящую над долиной. Где-то недалеко в восходящих воздушных потоках громко запел синий каменный дрозд.

Виктор огляделся. Слепящие солнечные лучи озаряли заснеженные склоны гор на горизонте. Горы простирались на юг и на север сколько хватал глаз. По горам они идут третий день, и неизвестно еще, сколько им до цели. А ведь это они еще воспользовались Наташиной магией, а без нее сколько бы занял путь? Недели, месяцы – по весьма опасным местам. По два-три раза в день они слышали отдаленный гул, напоминавший раскаты грома: это в долину с гор сходили мощные снежные лавины.

Выше них вздымались снежные пики, закрывая вид на восток. От снежников на пиках текли ручьи, сливались в потоки, те снова соединялись друг с другом… Шум потоков сливался в общее журчание, оно не мешало, не рушило тишины, было естественным и даже приятным. Сверху долина была широкой, открытой, а ниже резко сужалась, превращалась в глубокое синее ущелье. Когда ветер дул снизу, с запада, они слышали шумы многочисленных водопадов. Над долиной и там, внизу, тоже поднимались горы. Вечный покой, страна нетронутого времени.

– Все, привал! – скомандовал Дракон.

Они сбросили рюкзаки на землю.

Тропа вывела их на луг, окруженный ельниками.

В полдень путешественники приготовили горячую пищу на крохотном костерке, который совсем не давал дыма. Похлебка из сушеного мяса и собранной ведьмой черемши. Тут ее было много, черемши, крупной, вкусной…

Выше горных лугов – только скалы и каменные россыпи. По северным склонам еще лежит снег, а южные поросли жесткой густой травкой.

А смеркалось все раньше и раньше. Стоял сентябрь, и уже в семь, в восемь часов вечера не было полного света. Самый короткий путь шел как раз через склон, выше лиственниц, над матово отсвечивающим озером.

Хвоя кедров висела над ним, как густой зеленый полог. Ни холодный туман, ни знойные солнечные лучи не проникали в чащу. Под кедрами было прохладно в полдень и тепло ночью.

Дальше простирались открытые склоны гор, усеянные камнями, заросшие карликовыми березками, мхами, травой. Еще дальше белел снег на десятки километров протянувшихся на восток горных вершинах.

За эти четыре дня они только однажды наткнулись на следы человека.

На второй день путешественники, продравшись через буреломный лес, вышли на большую прогалину, разместившуюся на отлогом склоне. Взору их предстали заросшие поля, дома, сараи и сложенные из мелких валунов заборы.

Дома были квадратными, иногда двухэтажными, обычно сооруженными из истлевших бревен, а иногда и из гранитных блоков, грубо обработанных и скрепленных глиной. Сараи были каменными, с провалившимися крышами.

Сталкеры не поленились осмотреть давно оставленное селение, обнаружив, что дома все пустые, за исключением нескольких, где поселились какие-то звери наподобие мелких росомах. На площади селения они нашли грубую статую из обветренного известняка, по которой можно было понять, что тут жили люди или по крайней мере человекообразные.

В тот же день произошла еще одна занятная встреча.

По долине навстречу им прошествовал самый настоящий мамонт – огромное лохматое животное с длинным хоботом. Не замечая людей, он подошел к обрыву и громко затрубил. Потом потоптался на месте, повернулся и, тяжело ступая, побрел прочь.

Путешественники еще долго смотрели ему вслед, не веря своим глазам, и в то же время радуясь такой удаче: ведь не каждому дано увидеть живого мамонта!

Виктор мимолетно пожалел, что нет при нем ни видеокамеры, ни завалящего мобильника, чтобы заснять реликтовое млекопитающее. Но, в сущности, о чем жалеть? Еще одно чудо Зоны, в которое скорее всего не поверил бы обыватель.

– Вах, какой здоровый! – восхищенно прошептал Шамиль.

– У нас они больше были, – хмыкнула Наташа и уточнила: – Там, где я живу… жила.

Реплика тоже никого не удивила.

Были, впрочем, чудеса и другого рода, недобрые и опасные.

Позавчера они устроились было на ночлег в небольшой пещере, несмотря даже на то, что там припахивало чем-то мускусным (собирался дождь). И решивший ее проверить Зубр сунулся было в темноту и тут же вылетел обратно с матерной бранью и размахивая автоматом.

– Идите, братья, и посмотрите сами! – бросил он сунувшимся к нему товарищам.

В дальнем конце пещеры лежала кость. Большая кость, почти все мясо с которой было сорвано; только отдельные волокна, малые кусочки плоти остались там, где их было особенно трудно выгрызать. Мясо еще и не начало портиться; кость бросили, наверное, всего лишь несколько часов назад. Следы зубов на кости были глубокие, как если бы грызла не собака, а минимум медведь.

– Это человеческая кость, вот эта, – хлопнула себя по бедру Наташа.