Владимир Кучеренко - Семьдесят восьмая

– Ну как? – сочувствующе поинтересовалась Ника.

– Камней в мешочке оказалось недостаточно даже для одного моего желания, – нахмурилась жрица. – Но, скорее всего, дело тут не в материальных ценностях. Этому дракону и воза было бы мало.

– Так что – отказал?

– Нет. Договорились. На других условиях, – вздохнула Веленира. – Ладно, иди, он звал. И помни, о чем я рассказывала!

Рядом с магическим факелом, горящим в центре колоссальных размеров пещеры, на огромной куче золота возлежал черный исполин с четырьмя огромнейшими крыльями. Ящер наблюдал за приближающейся девушкой, а та, в свою очередь, гадала, как такой гигант выбирается наружу через столь узкий коридор. А еще восторженный взгляд Лариники отмечал много других интересных вещей. Например, вон та ваза изготовлена еще при двадцать девятом правителе из династии Ютра. Мастер сделал таких всего четыре. Одна стояла в покоях принцессы. Или вон те искусно сотканные гобелены, изображающие битву в устье Бурной Аритты – им, по меньшей мере, пятнадцать тысяч весен! Надо же, и сохранились! А те доспехи, если гостья не ошибалась, принадлежали знаменитому рыцарю Блестославу Неуязвимому! А точно в таких же сундуках, когда Ника была еще совсем крохой, караван из…

– Осмотрелась? – нетерпеливо спросил дракон.

Странно, сейчас голос чудовища не воспринимался как зловещее громыхание. Так, раздражительное рычание крупного зверя, и не более того.

– Угу, осмотрелась, – кивнула лаэйри.

– Говори, зачем пришла?

– Я – Лариника Изумрудноглазая – наследная принцесса…

– Знаю. Покороче, если можно.

– Покороче? Э-э, можно! Желаю взойти на престол своей страны через четыре квадра и два дня – тридцать третьего травороста, в день моего совершенновесния.

– Ну, а, чем проблема?

На миг Нике показалось, что собеседник издевается. Ведь наверняка же дракон в курсе всего. Тем не менее девушка как можно вежливей, ответила:

– Проблема в дяде! Он убил моих родителей и братьев. Теперь и за мной охотится. Для этого он нанял целую армию пепельников. Вот если бы…

– Нет-нет-нет, девочка. Остановись! И давай рассуждать объективно! Ты желаешь слишком многого, а платить тебе, откровенно говоря, нечем.

– Да, пожалуй, почти нечем, – поникла девушка. – Просто в легенде сказано…

– Такая большая, а в сказки веришь?! – усмехнулся Му Раминар.

– Что ж, тогда до свидания, – Ника развернулась, чтобы уйти.

– Погоди! – остановил ее дракон. – Так и быть, помогу, чем смогу. Но услуга в обмен на услугу. Будет у меня к тебе парочка маленьких поручений. Выполнишь одно – обеспечу укрытие от пепельников на четыре квадра и два дня, выполнишь оба – помогу взойти на престол.

– А что именно я должна буду сделать?

– Об этом узнаешь позднее. Но не беспокойся, невыполнимого не потребую. Все тебе по силам. Итак, согласна?

Ларинике так хотелось ответить: «Да!» – но она лишь произнесла следующее:

– Не могу обещать того, о чем даже не догадываюсь.

– Осторожничаешь? Понимаю. Хорошо, дело твое. Просто, если б ты согласилась, подружке твоей, даргарийке, не так скучно было бы.

– А Веленира тоже получила от вас задания? – оживилась принцесса.

– Не задания, а задание. Всего лишь одно. Но у нее же был с собой мешочек с самоцветами, да и случай у нее другой, особый. Кстати, а еще жрица просила, если мы с тобой сговоримся, по возможности не разлучать вас. И я дал ей такое обещание.

– В таком случае я тоже согласна! Да, согласна!

– Если бы я не знала, что дракон перебросил нас на противоположный континент, то поклялась бы, что по-прежнему нахожусь в Ютре или Себоре, – осмотревшись, заявила Веленира.

– А мы точно перенеслись в Инмирону? – усомнилась Лариника, наблюдая за переползающим узкую тропинку ежиком. Самым обычным ежиком – ни капли не демоническим! Симпатичное животное остановилось, принюхалось к чему-то и спокойно прошуршало дальше.

Жрица проводила взглядом колючего малыша и ответила:

– А зачем Раминару нам лгать?

Принцесса пожала плечами:

– Вообще-то обитель мертвых мне представлялась совсем не так. Честно говоря, теперь я даже немного растеряна и не знаю, что делать дальше.

– Вряд ли чешуйчатый так зло над нами подшутил, – принялась рассуждать вслух Веленира. – Это совершенно не в его интересах.

– Согласна! – подбодрила скорее себя, нежели спутницу, принцесса.

Едва ее высочество это произнесла, перед глазами девушек, прямо в воздухе, возникли буквы:

Добро пожаловать в Инмирону!

Уважаемые гостьи, перед тем, как вы начнете свое путешествие, хочу немного поведать об этом прекрасном крае. Возможно, обратная сторона мира представлялась вам чем-то вроде страшного места, где никогда не кончается ночь, вместо рек течет вулканическая лава, повсюду горят костры, над которыми под надзором безобразных рогатых мучителей стонут в кипящих котлах истощенные грешники. Ну или что-то в этом роде.

Не волнуйтесь, ничего подобного здесь нет! Забудьте все те ужасные картины, что когда-то рисовало ваше разгулявшееся воображение, и те слухи, что распространялись фантазерами, ни один из которых, между прочим, не бывал тут на самом деле.

В действительности же в стране возрожденных и природа почти такая же, как на вашей родине, и существа водятся примерно те же, что и у вас дома. Многовековые леса тут подобны тем, что произрастают как в Северной, так и в Южной Эльмироне. Здесь такие же прозрачные озера чистейшей воды. И, как сами видите, точно такое же утреннее небо, светлеющее на линии горизонта, и совершенно те же четыре сменяющие друг друга цветные луны по ночам.

Единственное, что поначалу покажется вам необычным, – это население Инмироны. Здешние обитатели делятся на два вида – местные жители и странствующие демоны. Первые весьма похожи на лаэйри и даргариев. По сути, это и есть представители ваших народов, только сейчас их души помещены в новые тела единой расы, а о событиях прошлой жизни никто из них ничего не помнит. Ведут они себя вполне привычным для вас образом, занимаются теми же ремеслами, что и до смерти, строят узнаваемые для ваших взоров города и деревни.

Внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных. Зато поведение оных покажется вам если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи – если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными. Но не беспокойтесь, в большинстве своем они неопасны и дружелюбны.

А теперь несколько слов о поручениях. Ступайте в местечко под названием Ойнухард. В третьем доме слева от трактира «Буйная корова» разыщите портного Фельдрига. Он передаст вам свитки с заданиями – и заодно подберет кое-что взамен того рваного тряпья, что на вас сейчас надето. Когда все выполните, трижды произнесите мое имя, и очутитесь в моей пещере.